— Можешь участвовать в отборе, раз тебе так приспичило, об этом не волнуйся. Просто не жди от меня поблажек, — сказал он. Я кивнула. От сердца немного отлегло. По крайней мере, на этот счет он больше не упрямится. — Но взамен… Ты будешь учиться. Я дам тебе учителей — двух неплохих магов. Потом — вне зависимости от результатов отбора — останешься магом при моем дворе. Мне, знаешь ли, может понадобиться маг с твоим даром…

— Зачем, ваше величество? — осторожно спросила я. Наверное, слишком осторожно, потому что в глазах Эрмиора сверкнуло недовольство. А ведь это важный вопрос. Сейчас, возможно, я близка к тому, чтобы узнать что-то… о его истинных планах.

— Сейчас это неважно, — с ноткой раздражения ответил он. — Поняла? Надеюсь, тут ты не будешь упрямиться?

— Нет, ваше величество. Всего лишь спрошу: как я должна… это делать технически? Как обосновать другим участницам отбора, что вы вдруг решили учить меня магии?

— Никак. Будешь ходить якобы… в библиотеку, все равно туда никто не ходит. И там встречаться с учителями…

Мне вспомнилась крутая лестница, черный магический кулак, летящий в грудь, отчаянное падение и… все, что было после этого. Я поежилась. Неужели он заставит меня каждый день проделывать этот путь?

Да, конечно, шпионка должна быть крепка духом. Но я еще и просто девушка, которую только что чуть не убили!

— Мне не очень нравится… путь в библиотеку, — искренне сказала я.

— Сколько же с тобой забот! — вздохнул Эрмиор с усмешкой. — Ладно… На втором этаже есть другое отделение библиотеки. Будешь ходить туда. Начнешь послезавтра — как раз у участниц отбора будет «выходной». Все?

— Нет, ваше величество.

— Какие-то вопросы?

— Да. Я хотела бы узнать некоторые… детали. Мериза не должна была участвовать в отборе?

— Зачем она мне там? — Эрмиор удивленно поднял брови. — Я ищу королеву, к которой… буду неравнодушен сам. С Меризой на этот счет мне все понятно. То, что она собиралась сохранить свое место в моей постели — исключительно ее личные планы.

— Весьма жестко, ваше величество. Эту даму можно в чем-то понять.

— Ты находишь? — Эрмиор жестко усмехнулся. — Может быть, стоило оставить ей тебя, раз у вас возможно взаимопонимание.

— Нет, ваше величество. Я всего лишь сказала, что ее ревность и боль можно понять. Не те действия, на которые они пошла из-за них. Сколько еще у вас любовниц, кого мне опасаться?

Эрмиор расхохотался.

— Ты не поверишь… — он заговорщицки склонился к моему уху. — Я отослал их всех. Поэтому сейчас ни одной. Знаешь, было бы крайне неудобно плюс к многочисленным отборным девицам держать тут еще и обычный штат… моих дам. Мериза была исключением, как маг, числящийся на своей должности.

— Хотите сделать из меня новую Меризу? — прямо спросила я. — Раз велите обучаться магии.

Лицо Эрмиора стало жестким. Похоже, я опять задела его. Но уточнить все эти вещи считала необходимым.

— Меризу сделала Меризой она сама, — резко сказал он. — Станешь ли ты такой, зависит от тебя, а не от меня.

Мудро, подумала я.

— Прошу прощения, ваше величество, — искренне сказала я.

— Правильно просишь. Прощаю. Дай-ка еще кое-что подправлю, — он положил руку на мой лоб. Стало неожиданно приятно. Надежное тепло растеклось по коже вокруг его руки, потом по всему телу, и я ощутила, что остатки слабости и головокружения меня покидают. Мне было уже хорошо, но убрать руку король не торопился.

— Теперь готово… — сообщил он наконец. И снял ладонь с моего лба — И да… твой Дамар приехал. Завтра увидишься с ним. Расскажешь ему… Ну почти всю правду. Это поможет ему больше тебе доверять… И повысит твою ценность в их глазах, понимаешь это?

* * *

На следующий день

— Девочки, может быть, вот так?! — Винса подняла волосы наверх и наметила прическу, которую собиралась сделать к вечеру. — У меня ведь неплохая шея, лучше все открыть…?

Втроем мы примеряли наряды на вечер, щебетали, давали друг другу советы.

Вечернее представление невест должно было стать настоящим испытанием, но пока что девушки находились в приятном предвкушении. Ну конечно! Долгожданный отбор начинается!

На отбор прибыло сто семьдесят две девицы, и король собирался «познакомиться» со всеми за один вечер. Вечером мы все должны собраться в зале для торжественных приемов. Эрмиор воссядет на трон, а каждой из нас будет дана минута, чтобы представиться и кратко рассказать, почему именно она должна остаться на отборе и стать королевой.

Девчонки щебетали, а я думала, что вообще-то это все весьма унизительно. К тому же, по слухам, во время представления Эрмиор собирался уменьшить количество претенденток примерно в два раза. То есть восемьдесят с чем-то девиц уже завтра уедет ни с чем…

Когда я вчера вернулась в свою комнату, Винса с Кирой тут же прибежали за мной «ухаживать». Я была уже совершенно здорова, но они сочувствовали мне, возмущались, какая коварная оказалась лестница. Потом, увидев, что я не собираюсь падать в обморок или стонать от боли, быстро переключились и стали обсуждать предстоящее представление невест, планировать наряды и прочее…

Эти обсуждения, в которых Винса играла первую скрипку, длились до самой ночи и продолжились рано поутру.

Вместе с Дамаром в замок приехал мой багаж, и теперь у меня были все наряды, сшитые еще земными портными для этого мира. Хорошо. Можно будет показать королю, как я могу выглядеть, ведь до этого он имел возможность лицезреть меня лишь в дорожном брючном костюме и в нелепом синем платье.

Выбрала на вечер зеленое с открытыми плечами, в меру пышное, облегающее в области груди. Без жесткого корсета, но утягивающее талию.

— Ах, куда тебе еще утягивать! — воскликнула Винса и с завистью оглядела нас с Кирой, примеривших наряды. Сама Винса не отличалась стройностью в этой области. А мне подумалось, что наша болтушка-хохотушка вполне может оказаться одной из восьмидесяти девушек, кто вылетит с отбора уже сегодня вечером. Интуитивно ощущала, что в Винсе нет ничего, что может хоть немного понравиться Эрмиору.

Суров король Эрмиор, суров… Но с другой стороны, как еще ему провести отбор, если не отсеивать претенденток?

После примерки мы вновь надели утренние наряды и отправились в сад, где девичьи голоса напоминали чириканье птиц. Походили от одной группки к другой, я встретила Тию, и она искренне обрадовалась, что я выздоровела. А потом я услышала вторую главную новость дня (первой было «представление невест»): в замок приехал крассо Дамар и привез прекрасные образцы украшений. «Они просто потрясающие!» — щебетали девушки. Что-то можно приобрести прямо сейчас, что-то — заказать к балу, который будет на днях (для оставшихся в отборе).

В саду обнаружился и сам Дамар, он стоял возле одной из скамеек на втором ярусе сада, а вокруг него плотной группкой сгрудились девушки, примерявшие сережки и другие украшения…