Я медленно подошла к этой группе и встала чуть в стороне, так, чтобы Дамар смог меня заметить.

Заметил, подняв взгляд. Даже вздрогнул. Странно. Он что, думал, меня уже нет в живых?

Раздвинул ряды дам, алчущих бриллиантов и жемчугов, и сделал пару шагов ко мне. Согласно указаниям Эрмиора, я не должна была скрывать свое знакомство с Дамаром. Встретились в пути, и я заказала у него пару ожерелий — в этом нет ничего подозрительного.

— О, красси Дали! — вежливо поклонился он, бросив на мое лицо цепкий взгляд, мол, подыграй. — Рад вас видеть! Мне сообщили, что вы приболели, лишь поэтому я до сих пор не представил вам те дивные безделушки, что вы заказали…

— Крассо Дамар, — я обозначила легкий книксен. — Рада вас видеть. Сегодня у вас есть шанс исправить это.

— Одну минуточку… Я закончу с милыми дамами, и мы сможем обсудить условия нашей ювелирной сделки…

Спустя четверть часа мы с Дамаром сидели на одной из террас, что примыкала к саду. Место выбрал он, и я прекрасно понимала, почему. Отсюда было великолепно видно девиц, прогуливающихся по саду, долетали их голоса, но сами мы были скрыты от лишних глаз, да и слышно внизу нас не было.

— Я проверял, — совсем другим голосом сказал Дамар.

Чтобы поддержать легенду, он открыл передо мной футляр. И, честно… никогда не считала, что бриллианты — лучшие друзья девушек, но тут замерла от восхищения.

В футляре было колье— тонкое, с блестящей капелькой в самом низу. Она должна лежать на груди, вздыматься при дыхании и легонько намекать опустить взгляд чуть ниже. Очень изящное украшение. Тут же были серьги с такими же капельками, в изысканной легкой оправе. Невероятно красивый комплект.

— Нравится, Мариа? — спросил Дамар, заметив мое восхищение. — Примерьте. Это действительно для вас — в подарок. Наденьте на сегодняшний вечер. Все же… мои люди не смогли уберечь вас от всех бед.

Да, что Дамар уже встретился и поговорил со своими парнями, я знала, Эрмиор рассказал вчера. Это была одна из причин, почему не имело смысла пытаться скрыть от него, что я оказалась в замке необычным способом и что на меня совершили уже два покушения.

— Берите, берите, — улыбнулся Дамар. — Я действительно не возьму с вас… ваших необычных денег. Давайте помогу…

— Благодарю, Реабит, — сказала я, а он встал сзади меня и ловко застегнул изящное колье на моей шее. Затем я надела серьги, и Дамар подвел меня к зеркалу в уголке.

— Пожалуй, вы решили дать мне еще одно преимущество на отборе, — улыбнулась я, глядя в зеркало. И осеклась.

Дамар стоял сзади меня и смотрел… я видела отражение его лица. Очень странно смотрел, с непонятной досадой. Как будто вынужден отказаться от чего-то очень важного для него.

Неожиданно его руки легли мне на плечи, так что большие пальцы коснулись обнаженных ключиц.

— Вы прекрасны, Мариа. У короля… нет шансов, — сказал он и вдруг медленно склонился ближе к моему уху. — Знаете, о чем я жалею?

Я напряглась. Только проблем с Дамаром мне и не хватало. Хотя вся моя жизнь в этом мире — проблема, чего уж там.

— О чем? — как можно более ровным тоном спросила я.

— О том, что не поехал с вами, — тихо и проникновенно произнес Дамар мне на ухо. — И о том, что вообще затеял с вами эти игры… Следовало просить у вас другое, — он наклонился совсем низко, я ощутила горячее дыхание, оно легонько и даже приятно пощекотало мне кожу. Дамар, так или иначе, был привлекательным для меня мужчиной.

— И что же это? — так же ровно спросила я, словно игнорируя его близость.

— Вы ведь понимаете меня, Мариа. Мне следовало не пускать вас на отбор, требовать вашего общества… для себя, — ответил он. — Теперь… уже поздно?

— Еще немного, Реабит, и я буду вынуждена просить вас забрать обратно ваш подарок, — на всякий случай очень тихо сказала я. Хоть, признаюсь, его внезапные намеки, да что там намеки — почти домогательства — даже льстили после «американских горок», устроенных королем.

Реабит резко отпрянул, посмотрел в сторону, а я обернулась и отошла от зеркала, вновь села в кресло, делая вид, что разговор не тронул меня.

— Я богат и еще не стар, Мариа. И я не женат, — тихо, но четко сказал Дамар, не глядя на меня. — Я впутал вас в нехорошую игру. Мариа, — он вновь подошел и теперь смотрел на меня сверху вниз почти с мольбой в глазах. — Мы можем уехать. Далеко — хоть на край континента. Туда, где нет моих… коллег. Куда не простирается влияние дракона.

«Нужно было предлагать это раньше!» — подумала я. Если бы Дамар начал ухаживать за мной по-настоящему в самом начале, то… конечно, я заставила бы его приложить много усилий. Но, кто знает, вдруг согласилась бы. Он действительно интересный мужчина — умный, способный стать надежным, и определенные представления о чести у него есть. Наверное. По крайней мере, я так чувствую.

Теперь же… Слишком многое стоит на кону. Отбор, магия и непонятные отношения с Эрмиором. К тому же интуитивно я ощущала, что уже вляпалась по самые уши. После приказания Эрмиора учиться магии и моего согласия обратного пути нет.

— Боюсь, король меня не отпустит, — взглянув прямо в глаза Дамару, ответила я. — Не теперь.

Лицо финансиста свело судорогой, в глазах мелькнула боль. Он на мгновение отвернулся, пожевал губами.

— Все зашло слишком далеко, да, юная крассси? — спросил он горько, обернувшись ко мне.

— Вероятно, так.

— Что ж… Тогда нам остается только поговорить о деле. Что произошло с тех пор, как вы ускакали в поле, — он резко взял себя в руки и сел напротив меня. Для отвода глаз достал еще пару футляров с драгоценностями и начал автоматически открывать их передо мной.

Я вздохнула. Подспудно крутилась мысль, что, может, сейчас я сделала неверный выбор. Может, стоит бежать с человеком, который готов взять на себя ответственность за меня. Который раскаялся в том, что завербовал меня, которому я действительно интересна… Не как королю — вроде зверушки, вдруг залетевшей в его замок — а по-настоящему, как женщина и человек. С тем, кто уже оценил меня и готов изменить ради меня свою жизнь.

Хотя тоже вопрос, насколько глубок интерес Дамара… Мужчины бывают импульсивны.

Как велел Эрмиор, я рассказала Реабиту практически обо всем. О втором покушении, о спасении, пришедшем от короля, о моем даре и предложении Эрмиора в любом случае стать его придворным магом. Умолчала лишь о конкретном содержании предсказания, мол, стерва не успела рассказать мне. Все, как велел король.

— Ну что ж… — с горьким принятием усмехнулся Дамар. — В таком случае, нам остается лишь вести наши игры. Теперь даже лучше… Вы интересны королю. Ему интересен ваш дар. Вероятно, рано или поздно он откроет вам свои истинные планы, а вы расскажете о них мне… И тогда мы сможем найти его слабую сторону, и, возможно, повлиять…

Неожиданно раздался щелчок. Дверь, что вела на террасу из коридора замка, вдруг открылась, и быстро вошел Эрмиор.