Мы с Дамаром вскочили с кресел, я присела в книксене, Дамар склонил голову и резко захлопнул очередной футляр.

— Крассо Реабит Дамар, — без всякого выражения лица произнес Эрмиор. Их глаза встретились, и мне показалось, что воздух зазвенел. — Вы только что предложили одной из моих невест… обманывать меня, шпионить для вас. Не так ли? — даже не усмехнулся, лишь краешек губ пополз в этом направлении. — Это серьезное обвинение. К тому же вы пытались сбить с пути истинного молодую девушку, прибывшую в Гаутдир, чтобы честно участвовать в отборе. Соблазняли посулами и призывали к бегству в роли… любовницы, вероятно? Нехорошо, крассо, нехорошо, — взгляд Эрмиора сверкнул откровенным гневом, хоть на губах заиграла усмешка. Я испугалась, как бы он не испепелил Реабита магией прямо сейчас. Он ведь может! Наверняка!

Ага, ваше величество, вам, значит, можно, а другим нельзя! Помнится, совсем недавно и вы предлагали мне стать вашей любовницей. Двойные стандарты, однако!

— Ваше величество, — нужно отдать должное Дамару, он мгновенно взял себя в руки, и его лицо сейчас выражало лишь нейтральное почтение к монарху чужой державы. — Возможно, вы не все поняли верно…

— Я все верно понял, — отрезал Эрмиор. — Выйдите, Мариа, — он пристально посмотрел на меня, и, мне показалось или… подмигнул мне. — Я хочу поговорить с крассо Дамаром. Если вы потребуетесь как свидетель, я вас вызову.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, я колебалась. Бросить Реабита сейчас? Но что я могу сделать, оставаясь здесь?! Да и приказы короля не обсуждаются. Особенно такого, как Эрмиор.

Я на мгновение склонила голову и пошла к двери.

Вышла, закрыла ее за собой, ощущая, как там, на террасе, воздух звенит между двумя мужчинами. Они молчали и ждали, когда я уйду.

Прислонилась спиной к стене, переводя дух. И усмехнулась — примерно как Эрмиор. Ясно лишь одно. Король сделал Дамара, как мальчишку. Он умеет играть. И как игрок он сильнее всех остальных.

В тот день я так и не узнала о судьбе Дамара. Для этого нужно было бы поговорить с одним из них, а ни король, ни Реабит никак себя не проявили. Волновалась, что Дамар окажется в подземной тюрьме, которой король пугал Меризу. Успокаивала себя тем, что тогда он отдал бы Дамара страже, не стал бы сам с ним разговаривать.

Но, так или иначе, нужно было готовиться к представлению невест. Подспудно меня брала злость на Эрмиора, и я кое-что придумала.

Рискованное, но, зная нашего дракона, может оказаться очень действенным. Одета я была уже к шести вечера, за час до мероприятия, но упорно продолжала прихорашиваться, то тут подкручу волосы, то здесь чуть коснусь щек румянами…

— Да не волнуйся ты так! — успокаивала меня Винса, списывая моя действия на тревогу перед ответственным вечером. — Ты и так выглядишь великолепно!

— Это правда, — улыбалась Кира. Наконец, отчаявшись дождаться меня, подружки переглянулись, извинились за нетерпение и отправились в сад, где девушки собирались группками, чтобы вскоре пойти в зал приемов.

А ко мне внезапно постучали.

Как ни удивительно, это была Тиа…

— Мариа… прекрасно выглядишь! — рассеянно бросила она и закрыла за собой дверь. Сама принцесса была просто великолепна. В узком бордовом платье, с такими же бордовыми розами в прическе с волнистыми прядями, уложенными каскадом. — Прости, я хотела спросить… — она выдохнула. — Скажи, мы ведь еще можем быть союзницами?

— Думаю, да, — улыбнулась я. — Сейчас главное обеим оказаться среди «оставшихся». Я предпочитаю твою компанию, а не незнакомую злую принцессу, — я ободряюще коснулась ее руки.

— Хорошо, — выдохнула Тиа. — Тогда… как ты думаешь, что мне сказать королю? Я второй день прокручиваю в голове варианты и не могу выбрать!

Я задумалась. Вот что бы стоило мне сказать Эрмиору, если бы я была Тией? Прекрасной принцессой, рожденной, чтобы стать королевой.

— Скажи ему правду, — ответила я наконец. — Это самое лучшее. Скажи, что он нравится тебе и ты будешь хорошей королевой.

— Вот прямо так и сказать? — удивилась Тиа. — Я думала об этом. Но это… как-то грубо, что ли.

— Это просто правда, — покачала головой я. — На фоне невнятного лепета влюбленных или корыстных девушек будет звучать хорошо. Впрочем, тебе виднее, вы ведь с ним знакомы…

Тиа задумчиво посмотрела на меня, потом медленно взяла меня за руку и серьезно сказала:

— Спасибо. Ты мне помогла. Пойдем, лучше прийти заранее…

А вот тут я была не уверена. Сказала Тии, что еще не готова, и осталась в комнате. Только бы еще кто-нибудь не пришел, надоело придумывать, почему я не спешу на мероприятие.

А не спешила я, потому что наконец решила вести свою игру. Свою личную женскую игру. Все равно, в мужских Эрмиор меня переигрывает. Попробуем по-другому. И посмотрим, кто кого на этом поле боя, ваше величество!

Я просто опоздаю на представление невест. Не очень сильно, но опоздаю. Заставлю его нервничать. Ведь, воссев на своем троне, дракон волей-неволей будет отмечать знакомые лица среди девушек. Заметит Тию, с которой просто знаком, может быть, кого-то еще. Но больше всего он будет выискивать взглядом меня, которая уже привлекла его внимание. Будет шарить взглядом по залу со своей неоднозначной ухмылочкой…

А меня не будет. Ему придется подумать, вдруг я убежала из замка после сцены с Дамаром. Испугалась и убежала. Или просто передумала участвовать в отборе.

Моя задача — удержать интерес короля, и если мое отсутствие заставит его думать обо мне — хорошо. Ничего страшного, что разозлится. Я уже привыкла, что вызываю у него смешанные эмоции.

Поэтому в семь вечера я была еще у себя в комнате. Сама нервничала и не знала, куда себя девать. Ходила по комнате, снова и снова подходила к зеркалу, поправляла прическу, тренировала реверанс — мне впервые придется красиво пройти и поклониться на глазах у всех.

Вот подойду и скажу: «Маша Бельская, попаданка», похихикала я про себя. Не скажу, конечно. Теперь уже важнее за этим «Мариа Дали, баронессса Киорот со всеми правами» не забыть, кто я на самом деле. Девушка из двадцать первого века, девушка из другого мира.

Маша Бельская. Есть ли у Маши Бельской преимущества? Наверняка есть. Хотя бы отсутствие особого пиетета к королю, бесстрашие перед его гневом, которое и он заметил. Умение смотреть на мужчин на равных, не принижая себя, потому что родилась в слабом женском теле.

Я вздохнула… Все же тревожно. Это зыбкие преимущества.

Из комнаты я вышла в семь-десять. Как раз есть минут десять, чтобы дойти до зала приемов и заставить короля вдоволь наволноваться, где я.

Хотя… Кто сказал, что ему не все равно?

Я свернула за очередной поворот, когда чуть не налетела на Эйгара в сопровождении двоих королевских гвардейцев.