Шанти взял меня за руку и легонько сжал пальцы.

— Ты как?

Я пожала плечами. Как я? Словно оплеванная.

— Он же ничего… ну… Ничего тебе не сделал?

Я покраснела и замотала головой.

— Нет! Да пусть только попробует! Я ему каблук в задницу загоню!

Шанти с облегчением выдохнул, а я сообразила, что слишком уж разоралась.

— Прости. Я просто, — не знаю, что сказать. — Просто устала.

Я позволила ему отвести себя в комнату, правда, не в мою, а в его. По пути руки и ноги начали дрожать, похоже, выдержка начала меня подводить, не каждый день спасаешься из лап горе-соблазнителя. Шанти впустил меня в комнату, зажег свет и усадил на кровать. Все остальное скрывалось под слоем книг и тетрадей.

— Только у меня попить ничего нет, — оправдываясь, начал Шанти, но я жестом его прервала.

— Сядь.

Он подчинился и, пометавшись немного, сел рядом.

— Как ты все узнал? — спросила я. — Про Брэна и его тупой дневник?

— Я пытался намекнуть тебе на славу этого твоего парня, но ты не хотела понимать намеков. Тогда я начал собирать информацию. Когда убедился, что слухи не врут, попросил ребят помочь. Эрт хорошо ладит со старшекурсниками своего факультета, он смог проникнуть в комнату Брэна и найти дневник. Бывшие девушки этого отморозка подтвердили все мои догадки. Я убедил Монику рассказать правду. Она просто озверела, когда я все ей рассказал, правда, стоит отдать ей должное, быстро успокоилась и согласилась поучаствовать в разоблачении Брэна. Мы дали ему узнать, что я претендую на твое внимание, — тут он смутился и сбился с мысли. — В общем, ясно было, что он потеряет голову. Сути с ее супер-слухом легко проследила ваш путь. Прости, я все продумал, кроме того, насколько он мерзкий тип. Как подумаю, что мы могли прийти слишком поздно…

Итак, Шанти разработал целую многоходовку, чтобы доказать мне, что я спуталась с коллекционером женских сердец. Коварно, но Шанти прав. Я бы ни за что не стала верить словам, еще бы и обиделась на него.

Я долго молчала, и Шанти растолковал мое молчание неверно. Вскочил, схватил со стола очки и, надев, вернулся на место. Его руки чуть подрагивали от волнения.

— Извини. Действие зелья закончилось.

Мне было плевать на его зелье, на его очки и на все, что было за пределами этой комнаты. Меня зазнобило, и Шанти испуганно округлил глаза.

— Что мне сделать? Скажи, что мне надо сделать?

Я поджала губы и, усилием воли подавив всхлип, упала ему на грудь. Хотелось разрыдаться, но слез не было, поэтому я просто судорожно вздыхала и кусала губы. Не сразу, но Шанти немного расслабился и стал гладить меня по спине. От этой незамысловатой ласки по телу прошла волна тепла, и я перестала вздрагивать. Села ровно и посмотрела парню прямо в глаза. Между нами было расстояние шириной в четыре пальца и его очки.

От последнего я решительно избавилась.

— Соня… — выдохнул Шанти и преодолел те жалкие сантиметры, что нас еще разделяли.

Его поцелуи были не такими умелыми, как у Брэна, но у меня словно пелена с глаз спала. Я обняла Шанти за шею и прижалась теснее. Удивительно, как я раньше не догадывалась, что он стал значить для меня гораздо больше, чем просто лучший друг? Пока я радовалась, что отхватила красивого третьекурсника, Шанти все время был рядом, делал все, чтобы меня защитить, пока я с готовностью шла в расставленные сети. Нас повсюду окружала магия и чудеса, но я угодила в такую приземленную, самую обычную историю подлости и предательства. А Шанти пришел меня спасти.

Я вспомнила, сколько раз он видел, как мы с Брэном целовались и обнимались прямо на его глазах. Хотелось извиняться, но то, что между нами сейчас происходило, было весомее слов.

— У тебя стресс, — прошептал Шанти, едва выдалась возможность. — Ты потом будешь жалеть.

— Я уже жалею. Мне жаль, что я была такой глупой, что не хотела тебя замечать.

Я очутилась у него на коленях, не заметив, когда это сделала. Руки Шанти были теплыми, нежными — все, что мне было так необходимо.

И пусть только кто-нибудь попробует нам помешать.

Бах!

Дверь буквально сорвало с петель. Я в испуге схватила Шанти за воротник полурасстегнутой рубашки и сдавленно охнула. В проеме тяжело дышал Николаус, про которого я за всеми этими разборками, признаться ненадолго забыла.

— Ник? — тоже удивился Шанти. Николаус коротко взрыкнул и, пригнувшись, кинулся на нас. Я взвизгнула, и Шанти в мгновение ока опрокинул меня на кровать и встал между ней и Ником.

— Уйти! — приказал вампир. Его голос был похож на глухое ворчание бешеного пса. Я видела оголенные клыки, не миленькие острые клычки, а по-настоящему страшные, звериные. Я тяжело сглотнула и принялась судорожно осматривать комнату на предмет средств для самообороны. Увы, связок чеснока и осиновых кольев Шанти в своем бардаке не хранил.

— Да что с тобой? — Шанти не собирался уступать. — Ты забыл, где мы? Посмотри на меня, Ник. Это я, твой друг.

На секунду показалось, что взгляд вампира прояснился, но нет.

— Ее надо уничтожить. Шанти, ты не понимаешь. Она задурила тебе голову.

— А кто задурил голову тебе?

Николаус втянул голову в плечи, странно дернулся, и его глаза опасно покраснели.

— Я должен… тебя… защищать.

Он качнулся вперед, и Шанти резко вскинул руку. Я уже нащупала толстенную книгу и собиралась применить ее не по назначению, как Николаус выгнулся дугой и замер на носочках, удерживаемый в воздухе магией юного некроманта. Ладонь Шанти охватило зеленое пламя, оно отражалось в широко распахнутых глазах Ника, и в них я увидела страх.

— Приказываю тебе повиноваться, — чужим голосом приказал Шанти. И даже у меня возникло желание немедленно упасть на колени, правда, не от страха или магии. От всего происходящего у меня просто подкашивались ноги. Хотелось прикоснуться к Шанти, вернуть его такого, каким он обычно был, но рука так и не поднялась.

Николаус забился, пытаясь сбросить оковы подчинения, но, видимо, магия смерти неплохо влияла на вампиров, раз его так скрутило. Он оскалил клыки.

— Мардрём найдет ее! Мардрём найдет ее! Ахаха! Мардрём уже проснулся!

Я поднялась и подошла ближе, услышав знакомое слово, от которого по всему телу разбежались мурашки. А потом Николаус взревел и кинулся прямо на меня.

Я уронила книгу.

Шанти что-то закричал, хватая меня за локоть.

Николаус врезался мне в спину, и все мы полетели на пол.

Или дальше…

Я приземлилась удачно — прямо на Шанти. Он сдавленно охнул. Весила я как котенок, но это смотря с какой высоты лететь. Мы несколько секунд тупо смотрели друг на друга, потом одновременно повернули головы в разные стороны. Не знаю, что успел понять он, но я поняла, что дело дрянь.