— Но ронуанка сказала… — начал было принц, краснея ещё больше, однако Ванесса прервала его жестом руки.

— Давай поговорим об этом позже. Мы должны вернуться на корабль, пока не стемнело.

— Хорошо, — Архон кивнул.

— Вам нужно следовать за солнцем, на запад, — подал голос Лу. — Пока вы были в пещере, я изучил местность своими локаторами. Ваш путь лежит обратно через реку.

— Опять плыть? Ну нет, — возмутилась Ванесса. — Я не желаю становиться кормом для зеркул!

Она заметно занервничала, и Архон попытался её успокоить.

— Теперь мы знаем, с чем имеем дело, и никто нас не съест, — заверил он её. — Может, нам удастся соорудить плот…

— Зеркулы перевернут его, — ответил Лу. — Сначала вам нужно добраться до реки. Ну же, не теряйте времени!

— Надо же, какой-то наручный робот мне указывает, что делать, — недовольно пробурчала девушка, но послушалась.

Солнце быстро клонилось к закату. Они шли достаточно долго, слушая подсказки Лу, и снова оказались у реки. Но это было не то место, где они её переплывали — здесь вокруг речки рос небольшой лес, и само течение реки было более бурным. Архон в недоумении уставился на экранчик с роботом.

— Следуйте вниз по течению, пока не увидите водопад, — ответил Лу, словно предвидя его вопрос.

— Зачем нам водопад? — удивилась Ванесса. — Ты сам сказал, что нужно спешить. Нет времени любоваться местными красотами природы! Зэй подсунул нам какого-то дефектного робота…

— Я не дефектный, — Лу, похоже, обиделся. — Жаль, что вы не знаете этого, но даже самые голодные зеркулы не приближаются к водопаду. А вы сможете пересечь реку в этом месте.

— А если водопад увлечёт нас вниз, и мы разобьёмся о камни? — сердито спросила Ванесса. — Вдруг течение окажется слишком сильным? Дай легонько я стукну его самого об камень, может, он даст нам более умный совет! — она уже потянулась было к руке принца, но тот увернулся.

— Эй, эй, я собственность Зэя Бэрри, — возмутился Лу.

— Сейчас ты станешь собственностью зеркул, медяшка с проводами! — она не прекращала своих попыток отобрать робота у принца, но тот сумел удержать её руку своей свободной рукой.

— Успокойся, пожалуйста, — попросил принц. — Лу прав. Мы должны попытаться, даже если это рискованно.

— А кто-то из вас говорил, что отлично плавает, — с сарказмом ответил Лу, глядя с экранчика на Архона. Принц убрал руку за спину и сделал вид, что не слышит его.

— Пойдём, — сказал он Ванессе.

Они пошли вдоль берега. Шум водопада был всё громче, он переходил в грозный монотонный гул. Устье реки сужалось, и противоположный берег был уже всего в полусотне метров от них. Но вода между двумя берегами бежала головокружительно быстро. Наконец, люди остановились — идти дальше было невозможно, берег резко понижался, а дорога превратилась в сплошные непроходимые валуны. Архон незаметно поднёс руку с браслетом к лицу.

— Ты пробовал ещё раз связаться с Зэем? — спросил он.

— Пробую постоянно, — сердито отозвался робот. — Но хозяин не отвечает. Прошло уже больше трёх часов, за это время он бы уже успел починить рацию.

Архон постарался, чтобы тревога не завладела его рассудком.

— Что случилось с Зэем? — встревожилась Ванесса.

— Узнаем, когда доберёмся до корабля, — ответил Архон. Он осматривался вокруг, пытаясь придумать дальнейший план. Судя по рёву водопада, бассейн, куда он впадал, был очень глубоко в низине. Архон отдал свой трансформатор оружия Ванессе, а маленький клинок, наоборот, забрал обратно.

— Что ты задумал? — испугалась Ванесса.

— На той стороне густой лес, — ответил Архон, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. — Эти деревья похожи на те, что растут у нас в Эриноре. Я переплыву реку, сделаю из лиан верёвку и протяну её над рекой, а затем мы поплывём вместе. Ты будешь держаться за верёвку, чтобы тебя не утянуло течением.

Ванесса снова взглянула на стремительно бегущую воду и вздрогнула.

— Это верная гибель, — заявила она. — Ты не сможешь переплыть реку здесь!

— А вот Лу в меня верит, значит, это достаточно, — принц растянул губы в улыбке и, отвернувшись, шагнул к реке. Но Ванесса внезапно бросилась к нему и схватила за руку.

— Ты утонешь! — воскликнула она. — Я прошу тебя, не надо! Давай придумаем другой план!

Она стиснула его горячую ладонь в своей. И взгляды встретились. Архон впервые так внимательно и грустно смотрел в её глаза, и было в них что-то такое, что заставило Ванессу густо покраснеть и взволнованно перевести дух. Она опустила взгляд и посмотрела на свою руку, всё ещё сжимающую пальцы Архона, а потом словно нехотя отпустила их.

— Если ты утонешь, я не знаю, что со мной будет, — тихо пробормотала она.

— Не утону, — пообещал Архон. — Мне есть, ради чего жить. И потом, надо помочь Зэю, я думаю, он в опасности!

— Может быть, — также тихо ответила девушка. — Ладно, иди… Пожалуйста, будь осторожен.

Архон подошёл к реке и, мельком обернувшись на Ванессу, вступил в воду.

Течение реки сразу подхватило его и понесло к обрыву. Сильные потоки воды пытались опрокинуть его и накрыть с головой, и Архону пришлось приложить максимум усилий, чтобы справиться со стихией. Он быстро работал руками и ногами, а Ванесса следила за ним с тревогой и нескрываемым восхищением. Но как бы ни была сильна река, принц оказался упрямее. Он преодолел течение и выбрался на скалистый берег, с трудом переводя дыхание. Махнув девушке рукой, дождался от неё ответного жеста и углубился в лес, чтобы найти подходящие деревья и срезать с них лианы.

Архон мастерил верёвку уже более часа. Лианы оказались прочными, но короткими, и ему пришлось связывать их в большом количестве. У него давно уже сводило пальцы от такой работы, но принц время от времени посматривал на Ванессу, которая сидела на противоположном берегу, и от мысли, что она ждёт его, он старался работать ещё быстрее. К тому же, ему всё время казалось, что рёв водопада становится громче, а река ускоряет свой бег. И чувства его не обманывали: к ночи критсы закрывали шлюзы в подземельях, чтобы не мешать сну ронуанок, и бег реки набирал полную силу. Она поднималась из берегов и бурлила хлопьями белой пены.

Наконец, верёвка была готова. Архон обмотал её вокруг себя и, закрепив на своём берегу, вступил в воду. На этот раз ему было труднее плыть, но он всё-таки справился и доплыл, а возле берега Ванесса подхватила его за руку и помогла выбраться из воды.

— Готово? — спросила она. Архон кивнул, откидывая со лба мокрые волосы. Ванесса успела высохнуть за это время, и её волосы растрепались.

— Хватит уже таращиться на меня, — немного сердито одёрнула она принца. — Что мне делать дальше?