— Есть основания предполагать, что ключ к разгадке кроется в прошлом. В восемьдесят втором году.

— Покажи фотографию девушки.

Я взяла с собой ту, на которой девушка была еще в более-менее нормальном состоянии.

Старик уперся в нее взглядом и долго беззвучно шевелил губами.

— На каком факультете она училась, ты тоже не знаешь?

— Предположительно, на архитектурном.

— Посиди немного одна, — попросил Петрович и вернул фотку. После чего решительно поднялся и пошел в дом. Вернулся с блокнотом и так же молча зашелестел страницами. Потом наткнулся на нужную запись, но тут же заметил негромко:

— Нет, Свиридов уже умер.

Начал листать дальше.

— Ага! Вот ему-то мы и позвоним.

К большому моему удивлению, старик достал из кармана сотовый и набрал номер.

— Олег? Доброе утро, Василий тебя беспокоит. Ты шибко занят? Нет? Можно к тебе с одной молодой дамой подойти? С дамой — конечно? Ну, мы идем!

Он весело подмигнул мне и убрал аппарат.

По дороге он задал мне лишь один вопрос:

— А к тебе-то каким боком относится все эта история?

— Я охраняла эту девочку и должна была за ней следить, — невольно нахмурившись, призналась я. — Получилось так, что на некоторое время я упустила ее из вида.

— По-о-нятно, — ответил старик одним словом. Но по тому, как он произнес его, можно было утверждать, что ему действительно ясен мотив моих действий.

Больше он не спрашивал меня ни о чем.

* * *

Если Василий Петрович выглядел так, как я себе приблизительно и представляла, то с его приятелем вышла осечка. Если бы я встретила этого пожилого мужчину на улице, никогда бы не подумала, что он в прошлом — преподаватель института и аж настоящий профессор. Скорее решила бы, что передо мной потомственный грузчик. До того здоров оказался бывший научный работник. И причем не пузан, как тот самый Лешка Володин из опорного пункта. А такой… культурист, одним словом. К тому же гораздо моложе Петровича — лет на десять, не меньше.

Обо всем этом я размышляла в прихожей трехкомнатной квартиры все на той же Беговой.

— Проходите, — пригласил нас хозяин и выдал тапки. Мне и Петровичу.

От чая и кофе мы дружно отказались.

— Ну, могу еще пива предложить, — сказал «спортс-мен». — Петрович не будет, знаю. А вы?

Я тоже отказалась, и мы сразу приступили к разговору.

Моей просьбе Олег Борисович несколько удивился. Но лишних вопросов не задал, только покосился в сторону друга. Поскольку тот молчал, через некоторое время выдал:

— Как же! Такое и через сто лет не забудешь! Повесилась эта девушка.

Он еще раз посмотрел на фотографию.

— А этот, справа, не Вершинин?

Подтверждаю, что он самый.

— А что, это как-то Антона касается?

— Скорее его приятеля, Киреева Андрея Викторовича.

— Да, может, и был такой, — нахмурил брови профессор. — Я его не помню. Так, что-то смутное. Сколько их с той поры прошло! Антона, конечно, запомнил! Такие студенты — редкость. А этот… нет, не помню.

— А что тогда произошло? — тихо спросила я, чтобы прервать его затянувшееся молчание.

— Как я уже сказал, повесилась девушка. В своей комнате, в общежитии. И записку оставила: «Не хочу жить!» И все. Ничего больше.

— А! — неожиданно подал голос Петрович. — Теперь и я вспомнил! Родственники ее тогда пикет буквально устроили! Пол-Кавказа приехало! «Найдите виновных!» Да кого тут найдешь: человек сам свел счеты с жизнью. Конечно, странно все это было — молодая, здоровая. Только диплом получила — и вот на тебе!

— А фамилию девушки вы случайно не помните? — осторожно поинтересовалась я у профессора.

— Аварова. Я ее на всю жизнь запомнил. Тамара Аварова.

— А кто она по национальности была? — быстро спросила я Олега Борисовича. Вопрос вылетел сам собой, поскольку на ум мне сразу же пришли некоторые мысли.

— Не знаю, — развел руками бывший педагог. — Помнится, что откуда-то с Кавказа. А уж кто — не знаю.

Я шла очень быстро и чуть не налетела на встречного прохожего. В последнюю секунду успела увернуться. Извинилась, не снижая темпа.

Мысли перегружали голову, наползая одна на другую. Я пыталась рассортировать их по полочкам, привести хоть в какой-то порядок.

Так вот, значит, что за «дружба» связывала Антона Вершинина и директора «Данко». Теперь мне было понятно, как мог «убедить» Киреев уже известного тогда архитектора построить на Волге особняк на двоих.

Давнишняя история, спаявшая этих двоих намертво, уже начала покрываться пылью, как вдруг нашелся человек, сумевший вытащить ее наружу. Артист. Как это ему удалось?

И тут меня озарила догадка. Простая до банальности. Я только диву давалась, как же раньше она не пришла мне в голову! Был же тем вечером еще и третий! Тот, кто снимал все это на пленку. Им мог быть сам Артист. Как говорила Марина, у него повадки уголовника. Так вот, теперь все складывалось весьма определенно: отсидел этот Артист (может, и не раз!), а когда вышел, с удивлением узнал, что его бывшие дружки — денежные люди. Подумал, подумал, да и вспомнил про негативчик. Начал осторожно наводить справки, контакты. Узнал, что Киреев сам шантажом «балуется». Ну, тут уж сам бог велел его подоить!

Что должен был в такой ситуации сделать директор «Данко»? То, что и сделал: постарался всеми правдами и неправдами завладеть пленкой! Сколько он отвалил за нее деньжищ — вряд ли я когда-нибудь узнаю. Если только удастся выловить Артиста. Да и тот вряд ли скажет правду. И вот «бомба» в руках господина Киреева. Что он делает дальше? Да обдирает как липку своего друга! Выставляет тому счет на такую сумму, что Вершинину не остается другого выхода, кроме как убить шантажиста.

Да, для господина Киреева постыдный факт из прошлого — досадная неприятность. Может быть — чуть больше. А вот для Антона Вершинина, человека с европейской известностью, это гораздо больше, чем просто неприятность. Это — крах его репутации. Ради такого можно пойти на убийство!

Автомобильный сигнал бил по ушам и вырывал из плена мыслей. Я отскочила назад, на тротуар.

— Дура, на тот свет захотела?! — орал на меня взволнованный водитель. Он был совершенно прав, потому я промолчала в ответ.

Встряхнулась и снова начала замечать окружающий мир. Невольные свидетели конфуза с интересом поглядывали в мою сторону. Осмотрелась вокруг и с некоторым удивлением обнаружила, что колеса занесли меня аж на магистраль! Что делать дальше, я уже знала. Достала сотовый и набрала номер уже известного вам Когана.