— Ты к сути переходи побыстрее, — поторопила друга Ринэя, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

— Суть такова, что после гибели этого полководца где-то в западной части Вендеции ветвь была утеряна, но появилось несколько исцеляющих источников: кипящий котёл в городе Росгарика, источник омоложения в замке Бриста и фонтан воодушевления в парке города Брисгон.

— Все места находятся на западе Вендеции, — Мала показала хорошее знание географии. — И недалеко друг от друга.

— Отлично! — Ринэя вскочила, обводя всех решительным взглядом. — Это уже что-то! Обыщем все три источника и найдём золотую ветвь!

— Скорее мы найдём не саму ветвь, а путь, по которому источники получают энергию, — резонно заметил Нирн.

— Если, конечно, кое-кто будет смотреть внимательнее, в чём, зная вас, сладкая парочка, я сомневаюсь, — Мала насмешливо посмотрела на Нирна и Ринэю. Молодые люди покраснели и собрались возмутиться, когда воительница продолжила, переведя взгляд на Рэнга. — Или если кое-кто другой перестанет строить из себя сурового учителя с горы Фур-Ни.

— С какой-какой горы? — удивился старый маг, а его брови уползли почти на вершину лба.

— Это такая присказка в Мабире, — подмигнула ещё больше повеселевшая мабирийка.

На этой ноте дверь в их общую комнату открылась, явив старого знакомого всех присутствующих.

— Ты?! — вскочила Ринэя, вставая в боевую стойку.

— Чего забыл, кудряшка? — Мала тоже обернулась к двери.

— Вот так дела, — буркнул хмурящийся Рэнг.

Нирн просто молча посмотрел на вошедшего. На пороге стоял Монсэльм с самым растерянным видом.

— Здра… здравствуйте все, — неуверенно начал он. На лице капитана до сих пор был синяк после удара Ринэи.

— Чего припёрся?! Ещё захотел огрести?! — зло начала принцесса, подойдя ближе.

— Нет! И в мыслях не было! — тот отшатнулся, а потом с надеждой в голосе добавил, заходя в комнату. — Ваше высочество, извините, что так сомневался в вас. Обещаю, что теперь буду относиться к вам со всем возможным уважением и всем расскажу про ваш подвиг. Но… может быть, хватит? Вернёмся во дворец, ладно?

— Не ладно! — крикнула Ринэя. — Я не вернусь во дворец сейчас! Теперь, когда я начала свой путь, уже не сверну с него! Хочешь меня остановить? Валяй! Всегда готова!

Ринэя с ухмылкой продемонстрировала кулачок. Монсэльм тяжело вздохнул.

— Меня разжалуют до рядового, — печально промолвил он.

— А меня это не колышет! — принцесса сверкнула глазами и вернулась на место.

— Хорошо, — с убитым видом продолжил Монсэльм. — Тогда возьмите меня с собой, ваше высочество! Я постараюсь быть полезным!

Ринэя так и замерла с ошарашенным видом. Чтобы этот заносчивый капитан вдруг унизился до такой просьбы и заговорил таким образом? Сильно же его приложило.

— Слышь, кудряшка, — бросила Мала, не вставая с кресла. — Вёл бы ты себя с самого начала нормально, а не как полный ЛБОО, мы бы поговорили.

— Ты позволял себе недостойные и откровенно пошлые слова в адрес её высочества, — Рэнг ронял слова сурово и неспешно.

— Да не было ничего такого. Вы неправильно поняли, — пробормотал Монсэльм.

— И даже пробовал ударить Ринэю, — добавил Нирн. — И думаешь, что после этого мы тебя примем с распростёртыми объятиями?

— Я понимаю ваши чувства, но поймите и мои, — вздохнул бывший капитан дворцовой стражи. — Я сам родом из Партанента и всегда очень хотел…

— ЧТО?! — прервали его удивлённые возгласы Рэнга, Нирна и Малы, в которых звучал ещё и неподдельный ужас. Одна Ринэя непонимающе моргнула, услышав такую реакцию товарищей.

— Не расстраивайся так, юноша, — хлопнул ему по плечу подошедший Рэнг. — Я понимаю твою трагедию.

— Извини, что обзывала тебя ЛБОО, — повинилась Мала. — Я же не знала, что ты из Партанента.

— Что?! — Ринэя уставилась на подругу так, будто у неё выросли усы и борода. — Ты извинилась за шутку?!

— Хочешь выпить, приятель? — Нирн протянул фляжку Монсэльму, но капитан вежливо отказался.

— Ты же трезвенник! — возмутилась Ринэя.

— Ну, для обеззараживания некоторых ран ношу с собой немного спирта, — спокойно ответил жрец, пряча флягу в сумку.

— Да что здесь творится?!! — заорала ничего не понимающая принцесса, подпрыгивая под потолок.

— Ты не понимаешь, — на лице склонившего голову Нирна были таинственные тени.

— Ты не понимаешь, — Мала прищурилась с самым мрачным видом.

— Ты не понимаешь, — тяжело вздохнул Рэнг.

— Я НЕ ПОНИМАЮ!!! — от ора Ринэи задребезжали стёкла, а все находящиеся в комнате схватились за уши, после чего она продолжила спокойным голосом. — И хватит уже повторять одну и ту же фразу для нагнетания атмосферы. Пусть самый умный из вас объяснит нормальным языком мне, непонятливой, — она обвела друзей взглядом, как вдруг Мала, Рэнг и Нирн начали говорить хором и уставились друг на друга.

— Между прочим, у меня большой жизненный опыт. Я много странствовала, — мабирийка в красноречивом жесте подняла брови.

— Если уж говорить о жизненном опыте, то тут я выше всех вас, сопляки! — горячо возразил старый маг.

— У меня высшее образование в университете Эрдоса, две научных работы и докторская степень, — заметил Нирн.

— А?! — теперь Ринэя уставилась на жреца. Она, конечно, знала, что её друг умён не по годам, но чтобы так!

— Помериться научными работами и образованием решил? — прищурилась Мала. — Я училась в институте Золотых Мостов и закончила его с отличием за три года вместо пяти! У меня золотой свод на обложке!

— Девонька, ты закончила институт ехидных подковырок и саркастических шуток? — хмыкнул Рэнг. — А я вообще один из мудрейших магов мира! Одно только это с лихвой пере…

— Заткнитесь все! — крикнула Ринэя, взмахнув руками — ей порядком надоел этот спор. — Пусть говорит Монсэльм!

— Да? Спасибо, — партанентиец кивнул с признательностью. — Я объясню вам, ваше высочество, в чём дело. Партанент — это не обычное государство. Многие тысячелетия оно было обособленно от остального мира. И люди там пошли по иному пути развития… хм… в умных книжках это называется эволюцией. Так вот, у большинства людей мужчины сильнее женщин физически.

Монсэльм показал на Нирна, а потом на Ринэю. Рэнг и Мала внимательно проследили за пальцем партанентийца.

— Для сравнения. Если отнять у вас всю магию, ваше высочество, то даже Нирн, будучи человеком умственного труда и менее тренированным, чем вы, легко скрутит вас, попадись вы в его захват. Без обид.

— Да, я понимаю, — Ринэя вздохнула, ещё раз огорчившись такой несправедливостью от природы.

— Зато у мужчин более грубая внешность, а женщины, напротив, выглядят мило и обаятельно.

— О, спасибо! — принцесса зарделась. — Я, в самом деле, милашка!

— Ну, за редким исключением, — Монсэльм развёл руками.

— Что-что? — тихо уточнила Ринэя, заподозрив хорошо скрытый намёк, но капитан продолжил как ни в чём не бывало:

— Так вот, в Партаненте всё наоборот. Это страна мужественных женщин