– Все это прекрасно, но помощь Стамфорда также необходима.

– Мне не нужна его помощь! – упрямо воскликнула Кейт.

– Почему он так тебе не нравится?

– Просто не нравится, и все тут. И мне бы не хотелось, чтобы ты докучал ему.

– Ладно, – покорно согласился Крис, как только их карета, перестав трястись, остановилась. – Я даже не подойду к нему.

Но это была ложь во благо – ради того, чтобы только успокоить Кейт. Нравилось это Кейт или нет, но Крис решил обсудить все с Маркусом, как только ему представится такая возможность. Несмотря на все сплетни вокруг лорда Стамфорда, Маркус слыл очень проницательным, умным и порой хитрым человеком. Крис был более чем уверен, что Маркус сумеет посоветовать, что им делать дальше.

Тем временем он собирался подобрать для Селины более подходящее помещение, где бы она жила до тех пор, пока ему не удастся разобраться со всей этой путаницей в деньгах.

Он приподнял занавеску в карете и взглянул на полуразрушенное жилище Селины.

– Перед тем как войти, мне хотелось бы задать один вопрос.

– Не стану я отвечать на него до тех пор, пока ты не откроешь мне, каким образом ты так близко сошелся с Селиной и как узнал, что она моя сестра, – резко ответила Кейт.

– Я просто спросил ее, сестра ли она тебе.

– Когда?

– После того как я побывал здесь вместе с тобой, я приезжал сюда.

Кейт нахмурилась, а он рассмеялся.

– Ты удовлетворена?

– Но ради чего ты приезжал?

– Ради нее. Потому что она самая лучшая девушка, какую я когда-либо встречал, – признался он и весь зарделся. – Я не мог удержаться.

Кейт застонала.

– Твоя мать сживет меня со свету.

– Почему?

– Селина – это мой маленький и неприятный секрет. Регина пообещала мне устроить все дела Селины только после того, как я поклялась, что не буду рассказывать ни единой душе о наличии у меня сестры, никогда. Если она узнает о том, что ты познакомился с Селиной, то ее хватит удар. Она возненавидит меня.

– Я думаю, что ее хватит удар прежде, чем все это станет ей известно.

– Что ты имеешь в виду?

– Можно мне теперь задать вопрос?

Кристофер, явно взволнованный, поправил на себе галстук, затем распрямился. До сих пор все важные решения принимала за него мать. Она управляла его состоянием, нанимала и прогоняла прислугу, часто вздорила и так ловко руководила сыном и дочерью, что всегда все выходило по ее воле.

Ему было восемнадцать лет, даже почти девятнадцать, и его наследство лежало тяжким грузом на его душе. Ему не нравилось, как управляет имением Регина, как она обращается с людьми, и он тяготился атмосферой подозрительности, которую искусно подогревала в Донкастере Регина.

Он хотел все изменить и готов был сам принимать решения, но это было непросто осуществить. Его положение возмущало Кристофера до глубины души. Возможные несчастья отпугивали его, лишая воли, тем не менее он должен испытать судьбу и отвоевать свою независимость.

Образ Селины промелькнул перед глазами Кристофера. Как они слаженно танцевали на маскараде! И от этих воспоминаний его сердце радостно забилось. Да, возможно, он еще слишком молод и неопытен в житейских делах, но насчет этого он не ошибался. Вряд ли он мог сделать лучший выбор как для себя, так и для всех людей, населяющих Донкастер.

– Ты ведь опекунша Селины?

– Да.

Кристофер слегка откашлялся. Он еще раз мысленно повторил то, что хотел сказать, хотя он никак не ожидал, что ему будет так трудно сказать об этом вслух.

– Итак, мне надо… дело в том… мне хочется…

– Ради всего святого, Крис, не тяни.

– Ты ведь любишь меня, Кейт, не так ли?

– Ты невыносим.

– Из меня получится неплохой муж, как ты полагаешь?

– Несомненно.

– Я надеялся на вас и не ошибся, – перешел он на официальный тон. – Мисс Дункан, можно ли мне просить руки вашей сестры Селины?

Кейт открыла рот от изумления.

– Нет. Твоя мать убьет нас обоих.

– Черт, при чем здесь моя мать! – возмутился он.

– Все так внезапно, так неожиданно.

– Ну и что?

– У тебя ничего не выйдет.

– Как знать.

– Могу лия дать свое согласие?

– Я прошу тебя, Кейт, так ведь принято, – вежливо объяснил он ей. – Я хочу, чтобы ты была на нашей стороне, хотя независимо от твоего ответа мы все равно не оставим задуманного. Не вынуждай меня, Кейт, бежать с моей любимой и тем самым опозорить ее.

Кейт смотрела на него так, будто он говорил на чужом языке.

– Вы ведь знакомы совсем недолго? Дней пять?

– Это ты так думаешь. Неужели ты серьезно считаешь, что я поступаю неправильно?

Он должен убедить ее. Имея Кейт в качестве союзника, он мог бы выступить вместе с ней против Регины.

– Подумай о том, как будет все выглядеть, когда Селина окажется в Донкастере в роли графини. Она поможет мне многое изменить к лучшему.

Нарисованная им картина оказалась слишком тягостной для Кейт, она откинулась на спинку сиденья и принялась массировать виски.

– Я вполне понимаю, почему ты не желаешь говорить о Регине, но, Крис, разве ты можешь избежать столкновения с ней? Она никогда не согласится на подобный союз и сделает все от нее зависящее, чтобы только расстроить его.

– Перестань беспокоиться о Регине. – С каждым мигом он становился все более серьезным. – Я хочу быть счастливым, Кейт. Селина даст мне это счастье. Скажи «да».

Она долго молчала, явно над чем-то размышляя и что-то вспоминая. Наконец она пробормотала:

– Я не очень хорошо помню свою мать, но Селина чем-то напоминает мне ее.

– Как это будет замечательно, когда Селина поселится в Донкастере. Мне кажется, ваша мать была бы счастлива, увидев ее там.

Она пристально смотрела на него, словно оценивая, хватит ли ему решимости.

– Ты уверен?

– Я люблю ее, Кейт. Люблю больше жизни. Дай же нам свое благословение.

Со вздохом облегчения она уступила.

– Как будто мой отказ может что-то изменить. Кристофер испустил веселый вопль, распахнул дверцу кареты и выскочил наружу. Сгорая от нетерпения, он не стал дожидаться Кейт, которая робко последовала за ним. В квартире, видимо, наблюдали за их приездом, он не успел даже постучать, как служанка открыла дверь. Он проскользнул мимо нее и устремился прямо в гостиную, где ему навстречу бросилась Селина.

– Крис, ты здесь!