Маркус молча смотрел на них, не говоря ни слова, обе женщины явно испытывали неловкость. Регина походила на забияку, она получала удовольствие, когда наводила страх на других, но сейчас нашла коса на камень. Маркус сидел и ждал, делая глоток за глотком, словно его ничто не волновало в мире.

Очутившись между двух огней, Памела нервно рассмеялась, затем, чтобы прервать тишину, произнесла громко вслух:

– Регина хотела сегодня поговорить с тобой. Она желает обсудить положение леди Мелани. – Маркус по-прежнему молчал, поэтому Памела продолжила: – Почему бы тебе, Регина, не начать?

Регина слегка приподнялась в своем кресле.

– Мы приехали в Лондон по приглашению Памелы, поэтому я имела все основания считать, что вы питаете по отношению к Мелани серьезные намерения.

– В самом деле? – Маркус выпил до дна содержимое бокала и бесцеремонно налил себе еще один.

Регина приготовилась вести разговор дальше.

– Но с самого момента нашего появления вы так и не проявили к ней ни малейшего интереса. Каковы же ваши подлинные намерения относительно моей дочери?

По крайней мере Регина избавляла его от лишней мороки, так как шла напролом, прямо к цели, без каких бы то ни было недомолвок и уверток. Но чем все это грозило завершиться? У него на языке висел готовый ответ: он не сделает предложения и через тысячу лет – он презирает Мелани. Но как только он произнесет это вслух, Регина примется собираться в обратный путь. Кейт должна будет поехать вместе с ней, и он никогда не увидит ее снова.

Он пытался было уверить себя, что это именно то, чего ему хотелось, ведь он сам признавался Кейт, что их связь не будет длиться долго, недействительность опрокинула все его намерения, мысль об ее отъезде поразила его прямо в сердце.

Впереди замаячили безотрадные ночи – одинокие, спокойные, бесконечные ночи, которые сейчас заполняли любовь Кейт, ее смех. Как он сможет жить дальше без нее? В то же время не стоило обольщать Регину пустыми надеждами, сулить ей то, что не будет исполнено.

К тому же он никогда не поддавался на уговоры Памелы и не приглашал их лично к себе в гости. Это была глупая затея с самого начала.

– У меня нет никаких намерений насчет нее.

Обе женщины явно разозлились, и он смягчил свой отказ.

– Мы ведь совсем не подходим друг другу. Я уверен, что и вы догадываетесь об этом. Так что пользуйтесь нашим гостеприимством и погостите у нас еще недельку, но затем вам будет лучше вернуться в Донкастер.

Он встал и залпом выпил бокал бренди.

– Я поручаю вам передать мои извинения леди Мелани.

Затем он направился к выходу. Памела помедлила и бросилась следом за ним. Она догнала его за порогом дома, когда он залезал в карету, собираясь прокатиться. Их деловой разговор еще не был завершен, и Маркус был не прочь побыстрее разделаться с этим, хотя ему вовсе не хотелось, чтобы она закатила ему сцену прямо в присутствии прислуги.

– Маркус! – окликнула она его. Он обернулся, неприязнь и раздражение явно отпечатались у него на лице.

– Говори быстрее, Памела, что тебе надо. У меня совсем нет настроения впутываться в твои интриги и козни.

Памела улыбнулась, стараясь придать себе беззаботный вид.

– Мы не успели обсудить мои ежемесячные расходы.

– В каждом из них будет отказано.

Деньги, их нехватка – вот что всегда возбуждало в ней интерес к нему.

– Она настаивала на встрече. Я не могла ей отказать.

– Почему?

Памела тут же вывернулась, придумав наиболее удовлетворительное для него оправдание.

– Она заслужила того, чтобы ее приняли.

– Считай, что аудиенция состоялась.

– Ты не можешь отослать их домой.

– Могу и сделаю.

– Ты ведь не дал несчастной девочке даже шанса.

– У нее не было никакого шанса. Я не могу взять в толк, где ты умудряешься находить кандидаток, которые совсем не подходят мне.

– Что?! Вот именно! А не слишком ли завышено твое самомнение?

– Можно хотя бы начать с кого-нибудь, кто уже не ребенок, а личность.

Памела вся кипела от злости, ее рот перекосился от уродливой гримасы.

– Где я тебе возьму другую невесту? Достану из шляпы, словно фокусник на ярмарке?

– Достанешь или не достанешь, меня это нисколько не волнует.

– А как же насчет нашего… твоего наследства? – Памела обмолвилась, но сразу поправилась. – Ведь день твоего рождения неуклонно приближается.

– Ну и что из того, если ты или я закончим жизнь на улице? Мне это глубоко безразлично.

– Бастард! – яростно бросила она ему в лицо.

– Потише, дорогая. Не стоит подвергать сомнению порядочность моих родителей. Все-таки я считаю, что они сперва поженились, а уж потом произвели на свет меня.

Памела, не в силах скрыть негодование, вся тряслась от злобы.

– Я не позволю тебе просвистеть наследство подобным образом.

– Не понимаю, как ты можешь мне помешать.

– Я погублю тебя. Я затаскаю тебя по судам. Я отниму у тебя все до последнего пенни. Я… я…

Она задыхалась, не зная, что бы еще придумать. Долго сдерживаемое раздражение вырвалось наружу. Но повлиять на его решение она никак не могла.

– Почему ты не найдешь себе богатого мужа, чтобы можно было оторвать твои загребущие руки от наследства Стамфордов?

– Ты просто скотина! – едва не завопила она.

– Да. Ну и что?

– Я ненавижу тебя!

Памела развернулась и вбежала в дом, при этом так хлопнула дверью, что зазвенели стекла.

Маркус забрался в экипаж, откинулся на сиденье и расслабился, едва лошади тронулись с места.

– Мне бы не хотелось, чтобы ты надоедал лорду Стамфорду разговорами о моих делах.

– Но почему? – спросил Крис. – Как только ты перестанешь негодовать и злиться, то поймешь, что он славный малый.

– Все равно это меня раздражает. Пожалуйста, обещай мне, ты больше не будешь говорить с ним ни обо мне, ни о Седине.

– Но нам необходим его совет, Кейт. Что-то нечисто в денежных счетах Селины.

– Сомневаюсь, что тебе удастся заинтересовать его нашими делами. Он считает, как и все в Лондоне, что мы пара сельских простачков.

– А мы и есть сельские простачки. Вот почему он сможет нам помочь. Мы явно находимся в чужой для нас стихии.

– Я написала ее поверенному Тамбертону насчет расхождений в счетах. Твоя мать отправила письмо еще на прошлой неделе. Я как раз жду, когда он назначит мне встречу.