Наверное, придется все же по полю крюк сделать. Чтобы случайные глаза меня раньше времени не приметили…

Когда я уже совсем было собрался свернуть на обочину, из ворот заведения неожиданно выехал всадник в имперских цветах. Следом появился охранник, уверенно показывающий рукой в мою сторону.

Солдат послушал его, кивнул, а затем неторопливо направился вперед. Похоже, его послали разузнать у ограбленного путника, кто и где шалит в здешних краях.

Мне оставалось только продолжать идти вперед. В голове лихорадочно крутились мысли.

Убегать глупо. Вокруг открытые пространства, даже ночью от погони особо не скроешься. Прятаться — можно… Было можно. Но уже поздно, солдат довольно близко. Отправить его по ложному следу? Или…

— Доброй ночи, уважаемый, — еще издалека окрикнул меня воин.

Доброй ночи, — я отвесил вежливый поклон и остановился, ожидая, пока он подъедет ближе.

Пррр, — солдат натянул поводья, остановившись рядом со мной. — Я ищу человека, оборванца с перевязанной головой. Не встречался?

Хороший у него конь, однако. Сколько там до Приграничья, один переход?

Эй, вы там как? Видели бродягу с повязкой?

Я поднял руку и протянул вперед невидимые пальцы, сдавливая имперцу горло. Тот выпучил глаза и замер.

Сейчас я тебя отпущу. Ты спешишься и отдашь мне коня. Или умрешь. Понял?

Бедолага продолжал с испугом таращиться на меня, одновременно пытаясь вздохнуть.

Если ты еще не догадался, я — тот самый маг, которого вы ищете. И я тебя убью, если у тебя совершенно нет мозгов и ты не способен выполнить простейший приказ. На землю, быстро!

Солдат попытался было слезть с коня, но затем еще больше округлил зенки и с испугом показал руками себе на шею. До меня дошло, что спуститься он не может из-за моей же хватки.

Ни звука.

Освобожденный из лап магии воин шустро спешился и снова замер, глядя на меня испуганными глазами. Молодой еще… Правильно, кого, как не самого молодого, отправят общаться с каким-то там бродягой.

Слушай внимательно. Я заберу твою лошадь и уеду. Ты, разумеется, бросишься к начальнику и все расскажешь… Не мотай головой, я не дурак и понимаю, что заткнуть тебя можно, только прикончив.

Солдат нервно сглотнул и сделал шажочек назад.

— Да не убью я тебя… Смысла нет. Все равно все быстро разберутся, в чем дело. В общем, мне нужно, чтобы ты передал своему командиру вот что… Вы знаете, как недавно умерли стражники, погнавшиеся за мной?

Д-да, — несмотря на то, что имперец отчаянно пытался сохранить храбрость, его голос все же дрогнул.

Они погнались за мной. Их было человек двадцать. И я убил их. Всех. Если вы повторите эту ошибку, то с вами будет то же самое. Передай своему командиру. Понял?

Понял.

А теперь отдай мне лошадь, отойди в сторону и даже не пытайся сделать хоть какую-нибудь глупость.

Скрываться больше не имело особого смысла. Я забрал коня, спокойно проехал мимо трактира, а затем ударил животное пятками по бокам.

До Чернолесья, если мне не соврали, всего два перехода. Настало время сделать последний рывок.

Что в Империи было действительно хорошо сделано — так это дороги. Даже ночью, практически без света, конь бежал вперед бодро и довольно уверенно, не рискуя при этом попасть в яму и сломать что-нибудь себе или мне.

За пару часов мы преодолели десятка два миль, так и не обнаружив за спиной признаков погони. Наверное, неизвестный командир внял моим словам и не захотел рисковать. Хорошо, конечно… Но отсутствие погони также означает, что солдаты сейчас прилагают все силы для того, чтобы передать информацию всем вокруг.

И совершенно неизвестно, как близко от трактира находится ближайшая посыльная ящерица.

Когда впереди показался еще один отряд имперцев, я особо не удивился. Скорее всего, новости до них еще не дошли, а на дороге они находились просто так, выполняя свою рутинную задачу.

Увы, время прятаться действительно прошло. На самом деле, оно прошло в тот самый момент, когда мной заинтересовались ужинающие в трактире ловцы удачи, но окончательно понял я это только сейчас.

Слегка сбавив ход, я подъехал к медленно двигающимся навстречу солдатам, услышал приказ остановиться, но, вместо того, чтобы его выполнить, вытянул вперед жезл.

Короткий свист. Еще один. Еще.

Три тела, падающие с коней в дорожную пыль. Ошеломленные лица их товарищей, не ожидавших от одинокого путника ничего подобного.

Я, стараясь не свалиться от слабости на дорогу, ткнул коня пятками в бока, он послушно скакнул вперед… Рядом промелькнули чьи-то ошеломленные глаза, послышался нервный вскрик… И солдаты остались позади. Мне кажется, они так ничего и не успели понять.

Мы помчались дальше, все ускоряя движение. Быстрее, быстрее…

Мне, словно наяву, представился огромный монстр — медленно просыпающийся, лениво ворочающийся и только-только готовящийся обрушить всю свою мощь на мелкого вредителя, ползающего рядом. Но уже совсем скоро глаза исполина окончательно раскроются, огромная лапа опустится на дерзкого и раздавит его в лепешку…

Оставалось только выиграть гонку со временем. Любой ценой.

Мимо следующего патруля, устроившегося на привал возле обочины дороги, я просто промчался, не останавливаясь и не реагируя на несущиеся вслед ругательства. За мной опять никто не погнался. Наверное, решили, что у меня есть причины для такого поведения. И не поверили, что разыскиваемый волшебник может оказаться настолько наглым.

До пограничного гарнизона, отмечающего собой рубеж между Империей и Приграничьем, я добрался на рассвете.

Здесь, к сожалению, спешить было нельзя — слишком уж много врагов находилось впереди. Вдобавок, проклятая ящерица вполне могла меня опередить и успеть поднять здесь тревогу.

Я сбавил скорость, увел коня с дороги и отправился в обход.

Если бы вокруг гарнизона рос хоть какой-нибудь лес, то задача оказалась бы чрезвычайно простой. Но неподалеку виднелась очередная деревня, повсюду простирались сплошные поля… В мою пользу было только раннее время суток.

Может быть и не заметят…

Крюк получился знатным, мили на три или четыре. А пробираться по бездорожью пришлось довольно-таки долго. Но в конце концов я добился своего и успешно обошел виднеющуюся вдалеке крепость. После чего, по-прежнему никем не обнаруженный, вернулся на дорогу.

Вокруг меня было Приграничье. Уже не Империя.

Почти добрались, слышишь?

Конь, вымотанный долгим переходом, слегка всхрапнул и недовольно пошевелил ушами.

На привал мы остановились в первой попавшейся на пути рощице. Я бы, возможно, продолжал движение и дальше, но небо над головой стремительно светлело, солнце поднималось из-за горизонта, а впереди виднелся город, полный внимательных глаз. Вдобавок, жеребцу явно требовалась передышка, а до края Пустоши все равно оставалось еще миль пятьдесят, если не больше.