Не самый лучший момент для того, чтобы начинать разгуливать у всех на виду или же загонять своего скакуна, рискуя остаться пешим. Так что отдых и только отдых.

В этот раз я на всякий случай не стал расседлывать животное. Просто увел его на полсотни шагов от дороги, привязал к дереву и оставил щипать скудную травку. Сам же, отойдя еще немного в сторону, забрался в густые кусты и постарался заснуть.

Сначала меня разбудил отряд имперских солдат, пронесшихся по дороге в направлении города. Затем, стоило мне только снова закрыть глаза, туда же проскакала группа всадников, чем-то напоминающих обычных охотников за древностями из Пустоши.

Когда рядом промчался еще один отряд солдат, я встал, выругался и вместе с жеребцом ушел с облюбованного местечка как можно дальше вглубь рощи.

Там удалось поспать более-менее спокойно.

Ближе к вечеру движение по местному тракту стало только оживленнее. После того как я проснулся и снова перешел поближе к дороге, мне на глаза попалась пара имперских отрядов, несколько групп, состоящих из воинственно выглядящих воинов, с десяток одиночек… Новость о том, что маг, за голову которого дают пятнадцать тысяч золотом, находится где-то поблизости, явно дошла до всех подряд.

— В некотором роде это мне даже на руку, — задумчиво произнес я, отдавая остатки воды из бурдюка своему скакуну. — Слишком много людей, чтобы найти одного человека…

Ждать нужного момента пришлось довольно долго. Но вечерние сумерки все же окутали окрестности и я, на всякий случай взмолившись Эстерси, выехал на дорогу, тут же подбодрив коня тычком каблуков.

Очередной искатель приключений спешит поймать ценного мага. Мчится за этим в Пустошь. Так должны посчитать все те, кто меня увидит.

Город остался за спиной. Я неторопливо объехал его по вытоптанной вдоль стен тропе, а затем направился дальше, к Чернолесью. Попутно размышляя о происходящем вокруг.

Пятнадцать тысяч золотых — это сумма, которая может позволить обычному человеку безбедно жить в течение десятков, а то и сотен лет.

На эти деньги можно купить несколько гостевых домов или ресторанов. Или особняк в Срединном княжестве. Или титул.

На эти деньги можно построить корабль, нанять для него команду и отправиться в путешествие к южному континенту.

В общем, с такими деньгами можно делать абсолютно все, что угодно. Жить любой жизнью.

Само собой, желающих испытать свою удачу оказалось очень много.

Я двигался по дорогам, которые еще полгода назад были совершенно пустыми, и поражался количеству встречающихся мне людей.

Кто-то не обращал внимания на сгущающиеся сумерки и продолжал медленно ехать вперед, понукая уставшего коня.

Кто-то благоразумно останавливался на привал, зорко посматривая по сторонам в надежде, что ценный маг появится рядом.

При этом каждый из них думал только об одном — как бы поскорее убить Рико Пепельного.

Вслед одинокому всаднику постоянно летели весьма и весьма внимательные взгляды. Но я вел себя достаточно самоуверенно, не пытался убегать, не скрывался в зарослях — и меня пока что никто не трогал. Хотя сомнение в глазах остававшихся позади охотников за головами читалось все явственнее.

Ближе к полуночи мне посчастливилось натолкнулся на труп.

Прямо посреди дороги лежал человек. Раздетый практически догола молодой парень, из левой глазницы которого торчала обломанная черная стрела.

Мне стало немного неуютно.

Слишком уж большое количество отчаянных людей скопилось в одном месте. И вот результат — уже появились первые жертвы.

Это ведь почти Пустошь, тут все можно, — прошептал я, вслушиваясь в происходящее вокруг.

Вроде бы, никого.

Сидевшие возле следующего придорожного костра люди меня окликнули, но я сделал вид, что ничего не услышал, быстро скрывшись в ночи. Подниматься в погоню никто не стал. Пока что.

Несмотря на довольно напряженную обстановку, ничего страшного со мной все-таки не произошло. Ближе к рассвету я опять убрался с дороги в небольшой лесок, отвел утомленного скакуна к руслу обнаруженного ручейка и, привязав к ветке, оставил пастись. Сам же, как и в прошлую ночь, отошел шагов на тридцать в сторону, притаившись среди кустов.

В голове всплыла мысль о том, что можно опоить и этого коня, но в этот раз мне было на это как-то все равно. Хотелось просто отдохнуть. Заболеет лошадь — да и демоны с ней.

Демоны…

Некоторое время я лениво размышлял о своих знакомых с изнанки мира. Чем они там занимаются, интересно… Эйя, скорее всего, обосновался в княжестве. Там живет лорд Алис, там же наверняка найдутся и другие желающие воспользоваться его услугами. Хотя, если учесть, сколько я печатей раскидал по дороге, в Империи ему тоже должны быть рады…

А Невеста… Невеста-

Глаза закрылись и я провалился в сон.

Впервые за много ночей мне удалось снова оказаться на Мертвое плато. Лил дождь, грохотал гром… А вокруг горела голая и безжизненная земля. Странное зрелище.

Злые языки ярко-оранжевого пламени почему-то не обращали внимания на ливень и постепенно подбирались все ближе, пытаясь полностью меня окружить.

Чувствуя необъяснимую тревогу, я оглянулся и отступил назад, к краю обрыва. Огонь последовал за мной, приблизился, лизнул сапоги…

Тело пронзила дикая боль. Рот раскрылся в беззвучном крике, меня скрючило… С небес рухнула настоящая стена воды, принесшая облегчение и заставившая пламя немного отступить.

Вниз! — прогремело у меня над головой.

Я посмотрел на снова приближающиеся огоньки, развернулся к ним спиной, сделал шаг в пустоту… И проснулся.

Поторопись… — раздался в ушах легкий шепот. Сон закончился. Боль осталась.

Проклиная все на свете, я осторожно стащил с ног сапоги и потрясенно выругался. Кожа на ступнях покраснела, покрывшись отвратительными волдырями. Ожоги, только что полученные во сне, нашли свои отголоски и в реальности.

Похоже, до меня дошло послание от Огненного бога.

С чего вдруг он решил сделать это именно сейчас? Потому что я мог поговорить с Эстерси? Помнится, был уже сон, в котором нашему разговору помешало что-то страшное. Тогда была тьма и фигура с красными глазами, сейчас — огонь…

Непонятно. Но спасибо богине за своевременную подсказку и за то, что ничего особо страшного со мной в итоге не случилось. Подумаешь, придется немного заняться ногами. Не проблема.

А вот то, что бог обратил на меня свое внимание… Такие вещи всегда немного тревожат.

Если это, конечно, действительно был бог.

Надо как можно быстрее отсюда убираться, — заметил я, начиная промывать энергией пострадавшие конечности. — И вообще, заканчивать с этими делами.