Александра посмотрела на макушки деревьев – птицы, тревожно крича, перелетали с места на место среди переплетённых ветвей.

Солнце поднялось над лесом, и сразу резануло жаром.

«Началось в деревне утро», – с досадой подумала Александра.

Как только она смыла с лица и рук защитную мазь, тучи мошки, до того вполне безобидной, вмиг озверели и роем кинулись завтракать.

– Гадёныши! А-а-а!!! – завизжала Александра, замахав руками, и бегом бросилась к своему рюкзаку.

Быстро намазавшись и сразу вспотев, совсем злая, она пошла к усевшимся перед уже рокочущими вертолётами поисковикам. Боец Саврасов налил ей в котелок крепкого бульона и бросил шматок тёмного мяса. Загин и Купчик, уже заканчивающие завтрак, подмигивая, кивнули:

– Деликатес.

– Откуда мясо? – заподозрила неладное Александра.

– На берегу трех речных черепах изловили. Ешь, начальник. Как в лучших московских ресторанах – черепаховый суп.

– Интересно.

Александра отхлебнула горячий бульон. Жидковат – жиру маловато, но очень смахивает на говяжий. А мясо было жёстким. Конечно, в жару есть горячее не очень приятно, но после двух суток сухоедения желудок приятно заурчал, радуясь нормальной пище.

Разрывая острыми белыми зубами жёсткое мясо, Александра осведомилась у капитанов, кто летит в экипаже с Князевым.

– Я, – отозвался Ваня. – Присмотрю и за Князевым, и за Бароном.

– А ты, Петя, гляди за Шелушевым. Запоминай, что говорить будет. И Зужева тоже держи в поле зрения. Он на виду, но, может, заметишь что подозрительное.

Она вытерла тыльной стороной руки мокрые губы.

– Зужев сказал, что считает сегодняшний район поиска пустым, но всё равно будет искать согласно утверждённому начальством плану.

– Боится ответственности? – спросил Ваня.

– Может, боится, а может, сознательно отдаёт инициативу нашим натовским конкурентам.

– Александра, ты всегда, с самого начала, начинаешь во всех видеть врагов. Почему ты думаешь, что Зужев не заинтересован в том, чтобы аппарат нашли?

– Не знаю. Говорю – у всех здесь свои цели. То есть цели своих ведомств. И аппарат, может быть, даже выгоднее не найти или вовсе уничтожить.

– Но это предательство.

Александра отмахнулась:

– Что об этом говорить? Кому-то охота, чтобы страна была сильной, а другим – чтобы сильно оттопыривался личный карман.

Покончив с едой и побросав в кучу пустые котелки, поисковики погрузились в вертолёты.

«Оборотни», разлетевшись в разные стороны, исчезли из вида.

Повисла тишина, только где-то далеко кричали испуганные обезьяны, а может, бегемоты или попугаи. Александра не знала.

Саврасов принялся мыть котелки. Связист, расправив антенну, углубился в прослушивание эфира. Александра оглядела опустевший лагерь и пошла под навес. Впереди был ленивый день в духоте и зное.

Она не заметила, как задремала на рюкзаках.

Её разбудил связист. Она удивлённо захлопала ресницами, понимая, что спала, и ей сразу стало неудобно.

– Да.

– Сообщение.

– Какое? От кого?

– Из центра. Вот, я записал. Майор Князев велел, чтобы полученные сообщения передавать вам.

Такой приказ Князева несколько озадачил Александру.

– Почему не разбудили, когда шёл эфир? – насторожилась Александра. Ей вдруг показалось, что её пытаются одурачить – Князев приказал связисту подсунуть ей бумажку с липовым приказом.

– Он и сейчас идёт. Послушайте. – Связист протянул ей наушник. В динамике, среди шума и треска, отчётливый женский голос по-русски диктовал комбинации цифр: пятьсот сорок два, шестнадцать, двести сорок три, пятьсот.

– Передают с интервалом десять минут, – пояснил связист. – Я принял, записал, потом начались повторы.

– Почему сразу не разбудили?

Связист заулыбался:

– Саврасов не велел. Вы так сладко спали на этой жаре. Какая разница, когда вы прочтетё сообщение – нам сидеть в этой дыре до вечера. А сейчас время обеда.

Александра почувствовала, что сильно вспотела, пока спала. Пропитанный солью камуфляж жёг тело. Она посмотрела в ясное знойное небо. Почему аппарат упал в районе экватора?

– Спасибо, я не хочу обедать.

– А горячий кофе?

– В такую жару?

– В жару только горячие напитки утоляют жажду.

– Хорошо, принесите.

Оставшись одна, она помассировала усталое лицо, тупо посмотрела на столбики цифр, записанные на обрывке клетчатого листа. Надо узнать, для кого передано сообщение. Она введёт в ноутбук зашифрованное послание и, если внутренний код компьютера разобьёт шифр, значит, сообщение предназначено для неё, если нет – для Князева или Зужева. Логичнее всего, что сообщение пришло Зужеву – он командир всей поисковой группы.

Боец принёс в крышке от термоса крепкий кофе. Александра поблагодарила. Включив ноутбук, быстро ввела цифры шифра. Компьютер думал всего мгновение и быстро вывел на экран слова. Послание предназначалось Александре!

Александра читала, удивляясь и поражаясь – через три часа после отлёта поисковой группы из Астрахани оставшиеся на полигоне «головастики» одновременно пожаловались на боли в желудке и были вывезены вертолётами в военный госпиталь Южной группы войск, где скоропостижно скончались. Вскрытие показало – «головастики» были отравлены медленно действующим ядом!

Александра долго переваривала прочитанное, несколько раз пробежав взглядом по расшифрованному сообщению. «Головастиков» убрали. Кто? Вероятно, тот, кто прилетел сюда, в Конго, и этот кто-то намеревался сдать аппарат «друзьям» из-за океана, и себя, «золотого», в придачу! Вот что получалось. И что несомненно, этот кто-то был или Барон, или Шелушев… Или оба вместе.

Ошарашенная, Александра забыла про кофе. Когда ей захотелось пить, в чашке уже плавала куча мошкары. Выплеснув напиток, она закричала:

– Кофе, пожалуйста!

– Секунду!

Александра снова вчиталась в послание. Что же делать? Что предпринять именно ей? Мысли роились и мешались в голове, логические построения сбивались, сыпались, словно собранные из костяшек домино.

Получалось, что аппарат не упал, его уронили, нет, его посадили, и посадили в запланированный район! Барон заставил Александру своими невнятными ответами утвердиться в мысли, что Салеев сделал ошибку в расчётах, приведшую к аварии, и застрелился. А могло быть так, что он никакой ошибки не делал, напротив, он нашёл её, и тогда его застрелили.

Убийство! И диверсия. Запланированное предательство!

Однако.