там мальчик, притом не такой уж маленький, лет десять ему было. Но он первые дни говорить совсем не мог, только скулил и трясся от страха… потом как-то успокоился и начал говорить.

— И что же он говорил?

— Да ерунду какую-то. Якобы на них в лесу какое-то чудовище напало. Оборотень.

— Даже так?

— Да, вот так. Якобы этот оборотень на его родителей напал и разорвал их на куски.

— А как же он уцелел?

— А он перед этим на дерево залез, хотел птичье гнездо разглядеть, его оборотень и не заметил.

— И что, не проверяли его показания?

— Да что там проверять? Понятное дело, мальцу померещилось со страха. Какие оборотни в наше время?

— Но родители-то пропали!

— Пропали… и следов от них не осталось. Сперва думали, что их медведь-шатун разорвал, но тогда бы хоть какие-то следы остались бы. Медведь, он вообще людей не ест, разорвет и оставит, а тут — хоть бы что нашли.

— И как же вы это объясняете?

— Одно слово — темное дело. Если сбежать они решили, то какая мать, я тебя спрашиваю, решится ребенка десятилетнего ночью в лесу бросить? Тем более что семью эту в городе знали и хорошо характеризовали — и друзья, и соседи в один голос твердили, что люди были приличные, муж не пил, жена не гуляла, и отношения у них в семье были хорошие.

В общем, начальство мне велело поскорее это дело закрыть. И особенно в нем не копаться. Ну, я и написал, что велели…

— И что именно вы написали?

— Что два человека пропали без вести во время туристического похода. И что, скорее всего, те двое заблудились в лесу и провалились в болото.

— Но сами вы в эту версию не очень верили?

— Если правду сказать — не очень. Там до самого близкого болота километров десять было.

— Ну и что, так ничего и не узнали?

— Ничего.

— А что потом с этим мальчиком было?

— А мальчика долго лечили, а потом его дальние родственники усыновили. И что с ним потом было — этого я не знаю. Сейчас ему уже около сорока должно быть.

— А как была фамилия тех родственников?

— Фамилии родственников я не помню, они уже потом появились, после всего. А фамилия пропавших родителей, ну и самого мальчика, была Лопатины. Но после усыновления родственники ему свою фамилию дали. Такой порядок.

— Понятно… — Кокушкин записал что-то в своем блокноте и снова взглянул на отставного полицейского: — Я вам хочу еще один вопрос задать, только вы не удивляйтесь, если он вам покажется странным.

— Да я вообще почти никогда не удивляюсь. Один только раз… но это к делу не относится. Так что за вопрос?

— Вы случайно не помните, когда те люди — Лопатины — пропали, было полнолуние?

— Вот ведь интересно! — Рыбалев удивленно взглянул на гостя. — Вот ты меня спросил, и я вспомнил, как будто это вчера было. Точно, в то время было полнолуние, и даже не просто полнолуние… я как раз на работе задержался, шел домой, когда уже стемнело, и тут как раз на небо луна выкатилась. Большая, просто огромная! И к тому же такого цвета удивительного — прямо как запекшаяся кровь. Мне тогда еще бабка сказала, у которой я комнату снимал, что не к добру это, что при такой луне кого-то непременно убьют. Ну, вот как раз после этого те двое и пропали…

— Спасибо вам! — Кокушкин уже начал подниматься, но хозяин придержал его:

— Постой, а чаю выпить? Вон у меня уже чайник вскипел! И варенье у меня, сам варил!

— Да мне на работу нужно… — засмущался Кокушкин.

— Работа не волк!.. — усмехнулся отставник. — Ты пока выпей, а я кое-что найду, что того дела касается! — Рыбалев поставил перед Кокушкиным кружку с крепчайшим чаем и мисочку с вареньем, а сам вышел в соседнюю комнату.

Капитан, чтобы не обижать старика, пригубил чай и попробовал варенье. Варенье было смородиновое и очень вкусное.

Тем временем хозяин вернулся. В руках у него была большая черно-белая фотография.

— Вот, снимок у меня один сохранился… тот мальчик… он показал нам место, где, по его словам, это случилось.

Кокушкин всмотрелся в фотографию.

На ней была запечатлена обычная поляна в лесу. Посреди этой поляны возле огромного развесистого дерева стоял худенький, бледный мальчик лет десяти, на заднем плане толпились люди в походной одежде или в обычных ветровках.

— Вот то дерево, на которое мальчик залез, чтобы разглядеть птичье гнездо, — пояснил отставник.

— А кто эти люди позади? — спросил Кокушкин на всякий случай.

— Да это — волонтеры, которые пришли искать пропавших.

Кокушкин еще раз осмотрел фото.

На этот раз его взгляд остановился на мальчике.

Его лицо показалось ему смутно знакомым… где-то он его определенно видел, но где?

— Вы мне не дадите на время эту фотографию? Я ее отсканирую и верну вам.

— Да бери хоть насовсем. Я же ее потому и хранил, чтобы кому-то вроде тебя она пригодилась. Мне-то самому она зачем? Я уже давно на пенсии, меня сейчас только цветы да огород интересуют!

Кокушкин недоверчиво взглянул на старого полицейского.

Нет, наверняка тому очень интересно, каким образом развернется его старое расследование…

И тут лицо отставника прояснилось.

— Вспомнил! — воскликнул он радостно.

— Что вспомнил?

— Фамилию! Фамилию тех людей, которые усыновили мальчика. Ну, тех дальних родственников…

— И какая же их фамилия?

— Кулагины!

— Кулагины? — переспросил Кокушкин, холодея. — Вы ничего не путаете?

— Точно тебе говорю — Кулагины!

Кокушкин вскочил.

Фамилия того человека, у которого Лизавета Перышкина снимает комнату, — Кулагин! Василий Кулагин, уж это он точно знает!

Это не может быть простым совпадением!

По деревенской дороге шли парень и девушка. Ночь уже опустилась на долину, и из кустарника по сторонам дороги доносились странные и таинственные звуки.

Девушка опасливо оглядывалась по сторонам.

— Говорила мне матушка, чтобы я вернулась засветло! — пеняла она своему спутнику. — А все ты, уговорил меня еще на один танец да еще на один…

— Ну и что? Еще два лье, и мы будем дома! Не бойся, матушка не станет тебя ругать.

— Еще как станет! Она мне вообще не велела водить с тобой компанию. И кюре тоже не велел, говорил, что ты вертопрах…

— Зато танцую хорошо!

— Что правда, то правда… но когда же ты наконец посватаешься ко мне?

— Рано или поздно!

— Да я так и умру старой девой!

— А вот это вряд ли…

— Отстань, негодник! Куда ты лезешь? Мне не до того!

— Ну вот, всегда тебе не до того!

— Нашел время! В такой