исполняет приказ. Если кто-то из гвардей цев и попытается прийти

мне на выручку, повстанцем им не опередить. Оставалось лишь

бежать со всех ног.

Страх придал мне прыти, и я изумилась ловкости, с которой

уворачивалась от веток, когда влетела в лес. После многих месяцев

без дождя земля была сухая и рас трескавшаяся. Я смутно

чувствовала, как кусты царапа ют мои ноги, но останавливаться,

чтобы проверить, так ли это, было некогда.

Я вспотела, платье липло к груди. В лесу оказалось прохладно и с

каждым шагом становилось все темнее. Мне было жарко. Дома

время от времени я бегала — наперегонки с Джерардом или просто

ради того, чтобы размяться, но все это время во дворце пришлось

слиш ком много сидеть. Да еще и впервые за всю свою жизнь я

по-настоящему хорошо питалась, и теперь мне это аук нулось.

Легкие горели, ноги казались чугунными тумбами. Но я не

останавливалась.

Очутившись довольно глубоко в чаще леса, я оглянулась, чтобы

посмотреть, удалось ли оторваться от повстанцев. Кровь грохотала

в ушах так, что я не слышала бы их, даже если бы они гнались за

мной по пятам. Но никого не увидела. Я сообразила, что нужно

затаиться, не то они заметят мое яркое платье.

Бежала я до тех пор, пока не нашла дерево достаточно толстое,

чтобы за ним спрятаться. Но, очутившись около него, я

обнаружила, что его ветви расположены довольно низко и я могу

по ним залезть наверх. Стащив туфли, я выбросила их подальше,

надеясь, что они не приведут повстанцев прямо ко мне. Потом

забралась на дерево, хотя и не слишком высоко, и прижалась

спиной к стволу, желая стать как можно меньше.

Я старалась задержать дыхание, опасаясь, что любой звук может

меня выдать. Все было тихо. Я уже решила, что мне удалось

оторваться от них. И все-таки ждала, стараясь не шевелиться,

чтобы убедиться наверняка. Не прошло и нескольких секунд, как

до меня донесся хруст неток.

^ 160

Э ЛИ ТА

—

Надо было идти ночью, — отдуваясь, произнес

кто-то. Вернее, произнесла — это оказалась девушка. Я вжалась в

ствол дерева, молясь про себя, чтобы ничего не хрустнуло.

—

Ночью они не вышли бы из дворца, — возразил

мужской голос.

Они все еще бежали или пытались бежать и, судя по всему, уже

успели выбиться из сил.

—

Давай я понесу что-нибудь, — предложил он.

Похоже, они уже совсем близко.

—

Я сама справлюсь.

Замерев, я затаила дыхание. Они были прямо под деревом. В тот

самый миг, когда я уже решила, что меня не заметили, котомка,

которую несла девушка, лопнула, и на землю посыпались книги.

Что она собралась делать с такой кучей книг?

—

Черт, — выругалась она и опустилась на колени. На

ней была расшитая мелкими цветочками джинсовая куртка. И как

она только в такой не изжарилась?

—

Я же говорил тебе, давай помогу.

—

Заткнись!

Девушка толкнула парня. Этот шутливый жест сказал мне, что этих

двоих связывают отношения.

Вдалеке послышался чей-то свист.

—

Это Джереми? — спросила девушка.

—

Да, похоже на то. — Парень наклонился и поднял с

земли несколько книг.

—

Пойди приведи его. Я тебя догоню.

Он поколебался, потом кивнул и, поцеловав ее в лоб, ушел.

«-64- 161

КИР А КА С С

Девушка закончила собирать книги, ножом отрезала от своей

котомки лямку и перевязала их.

Когда она поднялась, я выдохнула с облегчением, решив, что

сейчас она уйдет. Но девушка отбросила с лица волосы и

посмотрела на небо.

И увидела меня.

Теперь меня уже не могли спасти ни тишина, ни неподвижность.

Если я закричу, придут ли гвардейцы на помощь? Или остальные

повстанцы так близко, что это уже не важно?

Какое-то время мы смотрели друг на друга. Я ждала, что она сейчас

позовет остальных, и надеялась, что судьба, которую мне уготовят,

не будет слишком мучительна.

Но она не издала ни звука, если не считать короткого смешка.

Видимо, ситуация ее позабавила.

Снова послышался свист, немного другой, чем в прошлый раз, и

мы обе как по команде взглянули туда, откуда он доносился, потом

опять уставились друг на друга.

И тут она неожиданно для меня завела одну ногу за другую и

присела в грациозном книксене. Я смотрела во все глаза,

совершенно ошарашенная. Девушка с улыбкой поднялась и

побежала туда, откуда донесся свист. Я провожала ее взглядом,

пока сотни мелких вышитых цветочков не исчезли в кустах.

Прошло, по моим ощущениям, не меньше часа, когда я наконец

решилась спуститься с дерева. И только очутившись внизу, поняла,

что представления не имею, где моя обувь. Я прошлась вокруг

ствола, пытаясь высмотреть свои белые туфельки, но все было

напрасно. В итоге бросила поиски и подумала, что нужно возвра-

щаться во дворец.

Однако, оглядевшись по сторонам, поняла: этому не бывать. Я

заблудилась.

Я сидела под деревом, подтянув колени к груди, и ждала. Именно

так вести себя, когда потеряешься, учила нас мама. Что ж, по

крайней мере, у меня было время поразмыслить о том, что

произошло.

Каким образом повстанцам удалось проникнуть во дворец дважды