Я стянула промокшую митенку с правой руки, чтобы убедиться, не пропала ли моя метка, и вздрогнула от прикосновения к щеке. Покосилась на короля, недоумевая от происходящего.

- У вас царапины на щеке, - мягким голосом подметил Кристиан ещё раз зачерпнув воды из бассейна и пройдясь влажными пальцами по моему лицу.

Значит, я права: он привёл меня сюда, чтобы подлечить, а не наказать. С грустью опустила в воду правую руку, на которой мерцала брачная метка.

- Хотите стать моей королевой? - неожиданно прозвучал вопрос.

Я повернула голову, чтобы взглянуть прямо на его величество.

- Шутите?

- Вы так рассматривали мои ладони, а потом свою метку, что я решил, будто вы примеряете роль мой королевы.

- Нет. Я примеряла на вас роль коня, - ответила не солгав.

- Коня? - брови Кристиана взлетели. - Вы не оговорились? Почему коня?

- А почему нет? Вам бы такой образ пошёл, - усмехнулась я, наслаждаясь стремительными переменами на лице собеседника.

- Мне? Коня? Конь на троне?.. - забубнил Кристиан. - Народ такого не поймёт и не примет.

- А кто его спрашивать будет? - спросила сквозь улыбку, ярко представив белоснежного коня, наряженного в попону, во время ужина на месте короля. - Марсель уболтал бы и очаровал бы их быстро.

- Как вас?

- Не буду отрицать, мой муж стал мне более близким существом, особенно после того, как примчался спасать от кобольда. Во второй раз, если быть точной.

- Я бы тоже пришёл вам на помощь, если бы знал, где вы.

- Правда? Разве это королевское дело — сражаться с кобольдами?

- Королевское дело — защищать своих подданных от таких нелюдей, как тот кобольд.

- Но тогда вы были бы не один, а с королевской стражей и сворой говорящих собак. А вот Марсель пришёл один. С голыми копытами.

- Впечатлил он вас сильно своим поступком. Мне такое никогда не затмить, -раздосадовано выдохнул Кристиан.

- Если примчитесь спасать меня в одиночку и без коня, тогда, возможно, но всё зависит от опасности, из которой меня надо будет спасать. Вот кобольда сложно будет затмить.

- Тут вы правы. Страшнее кобольда может быть только война, а от неё я и так всех спасаю, но очень незаметно, потому что политика любит тонкие инструменты, а не кулаки или копыта.

- Вы делаете то, что должны.

Кристиан повесил голову. Разговор зашёл не в самое весёлое русло. Надо было срочно менять направление.

- Ваше величество?

Кристиан поднял на меня глаза.

- Не могли бы вы мне объяснить один момент? Или два?

- Смотря какие.

- Когда Марсель вернулся в столицу из своей командировки? Вы ведь знаете?

- Знаю. Сегодня вечером. И задержался с отчётом из-за того, что побежал вас спасать.

- Ой... Он, как вернулся во дворец, к вам отправился?

- Да. От него я и узнал, что вам досталось от нелюдя.

- Вот как... А как он понял, что мне нужна помощь? Он не говорил?

- Такое объяснять надо только тем, кто не вдавался в тонкости брачных меток. Вот вы, леди Глория, знаете зачем они нужны?

- Конечно! Чтобы гарантировать потомство! Ведь забеременевшие вне благословенного брака женщины умирают, если не избавляются от неугодного богам плода.

- А ещё?..

- Ещё?.. - Я задумалась, мыслями устремившись к образам счастливых родителей. И не смогла ничего толком вспомнить из-за последних воспоминаний о маме, когда она заболела и слегла в постель с температурой, никакая брачная метка не сохранила её.

- Метка гарантирует, что ребёнок будет именно от супруга, - сказал Кристиан, рассеяв печальное наваждение.

- Я что-то такое слышала, - припомнила я. Поэтому Брианна предлагала мне услуги своего лекаря, считая меня незамужней, а сама развлекалась со стражниками без опаски, пока муж занят делами. Метка защищала её от такой надобности, как принимать дополнительные меры, чтобы не прогневить супруга и богов. Кого сильнее — сложно сказать. Мужья разные, а боги у нас одни и те же с незапамятных времён.

- У метки есть ещё несколько особенностей, но они открываются только для тех пар, которые души друг в друге не чают. Или как минимум выстраивают доверительные отношения.

- Как интересно.

- Ваши с Марселем метки с клятвой верности? Так?

- Да-а-а... - протянула я, отгоняя слова феи про вплетённое дыхание. - И это единственная близость, которая у нас была. После такого уже сложно доверять другим коням слюнявить свои руки, проворчала я недовольно, в глубине души сожалея, что теория «конь и король — одно лицо» провалилась, так как Кристиан был хорош при близком рассмотрении. Очень даже близком, что в жизни не забуду его большие ладони.

- Жена может неосознанно позвать мужа на помощь, - стал пояснять Кристиан, - так как женщина может быть не в состоянии и слова сказать, но метка передаст импульс тревоги супругу.

- Вот оно что!

- Его сердце на ровном месте пустится вскачь, а мысли будут гнать вперёд, тонкой нитью, указывая направление, - добавил он, поймав под водой мою ладонь и приподняв её над неспокойной гладью. - Прямо от его половинки метки к вашей. - Нежно коснулся он пальцами мерцающего рисунка на моей коже. - И только муж будет видеть эту нить. А если отношения развивать, то связь может окрепнуть до такой степени, что вы будете понимать друг друга без слов, - сказал Кристиан, бережно отпустив мою ладонь в воду.

- Надо же, какие у вас глубокие познания в брачных метках, - сбивчиво дыша, прошептала я, раскрасневшись, как рак.

- Давно изучаю этот вопрос и ищу способы обойти проклятье не благословенных браков, - с грустью произнёс Кристиан, посмотрев наверх: краешек луны показался в приоткрытом окне, оставленного для вентиляции. - На этом ваше наказание почти окончено, - сообщил он, встав со своего места.

- Ой! - Я поспешила прикрыть глаза руками, но не удержалась посмотреть между растопыренных пальчиков на прекрасное тело молодого короля. На его бёдрах я увидела промокшее полотенце, которое всё это время было на нём.

Врунишка! Король всё это время был не голым! Но моё разочарование вполне компенсировал вид представшего передо мной мужчины: широкие плечи, сильные руки, на которых синими ленточками проступали вены, тонкая талия и крепкие ноги.

- Руку? - выдернул меня из притворного укрытия голос Кристиана.

Я отняла руки от лица и протянула ладонь, чтобы воспользоваться помощью великодушного короля и выбраться из бассейна без происшествий. Промокшая насквозь сорочка плотной бронёй прилипла к телу, но, к несчастью, просвечивала все отличительные от мужчин места. Попыталась прикрыться руками, но Кристиан мигом накинул на мои плечи халат.