Наконец, Дизель задёргал лапками, поморщился и открыл глаза.

- Я умер и попал в рай для разумных собак? - блаженным голоском спросил он у склонившейся над ним Бетти.

- Нет, дружочек. Ты жив и должен мне три сотни золотых.

- За что?! - Дизель широко распахнул свои глаза, окончательно придя в себя.

- За то, что не сдох как дворняга в грязном переулке.

- Я благодарен вам, миледи, за спасение, но три сотни — это как-то уж слишком. Мне и за всю жизнь такую сумму не заработать, а от неё осталось-то всего лет пять, - сказал Дизель, вставая на лапы.

- Одной благодарностью не отделаешься, пёс, - пригрозила Бетти, потянувшись за секирой.

Дизель присел от страха: только отошёл от грани между жизнью и смертью, как тебя собрались вернуть к ней.

- Не беспокойся, ты защищал меня, я возмещу всё, - успокоила я своего маленького стража.

- Нет, этот вопрос я возьму на себя, - влез Марсель. - Хороший пёсик, - сказал он, коснувшись носом лба Дизеля.

- О мой... - Бульдог закатил глаза и повалился навзничь.

- Что с ним?! - перепугалась я.

- Он в обмороке, - констатировала Бетти, бегло осмотрев Дизеля.

- Нас не представили... - замялся Марсель.

- О, это Бетти — моя горничная. Вы могли её заметить в доме моего отца, когда посещали нас.

- Нет. Такую горничную я бы запомнил, - покривил губами конь.

- А это... - хотела представить Бетти Марселю.

- Самый странный тип, которого боги могли утвердить на роль вашего супруга, -договорила за меня гномиха. - И хватило вам, сэр Марсель, смелости согласиться на идиотскую затею богов.

- А был другой выход? - попятился Марсель от наступавшей на него гномихи.

- Да. Не быть ослом и не доводить церемонию до конца.

- И-и?

- И дать разобраться с благословением другим, более компетентным существам.

- То есть вам? - уточнил Марсель, задницей уткнувшись в противоположную стену.

- Да! Мне! - грозно выпалила Бетти, встав вплотную к коню. - У меня достаточно связей, чтобы разобраться и с благословением, и с самими богами.

- Почему ты, Глория, не говорила, что тебе служит такая влиятельная гномиха?

Я пожала плечами, не зная, что ответить.

- Меня больше интересует, как ты Бетти нашла меня, - решила сменить тему, уведя гномиху в сторону от перепуганного коня.

- Как, как... Да вы своими криками весь район на уши поставили. Вот я и пошла усмирить горлопана, а тут вы — леди Глория.

- Неловко вышло. Но я рада, что мой голос достиг нужных ушей.

- Может, уже пойдём отсюда, пока этот не очухался, - предложила Бетти.

- Дизель?

- Кобольт, - поправила Бетти, постучав указательным пальцем по своему лбу.

Точно.

Я поспешила к бульдогу, но была остановлена Марселем:

- Стой, Глория. Тебе не по статусу таскать Дизеля на руках.

- Прикажешь, бросить его здесь?

- Да не собачьтесь вы, - фыркнула Бетти, приладив секиру себе за спину. - Я его возьму. Мне, видать, такое по самому статусу.

Благополучно покинув район нелюдей, мы вернулись во дворец: я сидела в карте, Бетти весь путь проделала на козлах с кучером, держа Дизеля на руках, а Марсель бесшумно следовал за нами до дворцовых ворот.

Отчитавшись стражникам, кто такие и куда направляемся, конь в попоне повернул налево, а карета поехала прямо. Я проводила взглядом удаляющегося Марселя, не зная, как улучить возможность встретиться с ним, чтобы задать оставшиеся после случившегося в районе нелюдей вопросы: откуда он там появился? И как узнал, что мне нужна помощь? Благодаря брачной метке? Каким образом она сработала? Я вот ничего не почувствовала, хотя мне не до того было.

Любопытство мучило не меньше голода, но первым делом надо было привести себя в порядок и поесть, а потом искать встречи с Марселем.

Подобно урагану я промчалась по дворцу, не желая попасть на глаза кого-нибудь из придворных. Дизель из-за своего нелицеприятного вида отправился отмываться, доверив мою охрану до покоев Бетти. Все стражники по пути едва удержали каменные лица, завидев семенящую по дворцовым коридорам гномиху в доспехах с боевой секирой за спиной. Можно было подумать, что та гонится за мной, поэтому я время от времени говорила «она со мной», чтобы не вынуждать стражников опускаться до расспросов о происходящем.

Ворвавшись в свою спальню, я скинула грязную одежду, обувь и аксессуары, надела сорочку с халатом и, наспех умывшись, натянула первые попавшиеся под руку митенки и села за стол, который быстрее молнии накрыла ожидавшая моего возвращения прислуга. Тут же в мои покои явилась старшая горничная, та самая старушка Лавджой, отвлекая от трапезы, и стала объяснять правила приёма личных слуг при королевском дворе. Не имея сил выслушивать нудные речи, махнула рукой, передавая Бетти на попечение горничной, чтобы та оформила её должным образом, показала новые покои для прислуги и снабдила более подходящей одеждой, а сама принялась за еду.

Не успела растерзать куриную ножку, как ко мне заявился очередной гость. Стук на этот раз был куда громогласней, чем перед визитом старшей горничной, и даже требовательный. Одна из служанок поспешила открыть дверь, но та распахнулась быстрее, чем девушка пересекла комнату.

В будуар без приглашения ввалилась группа мужчин: все, кроме одного, в красных мундирах с саблями на поясе.

Я вытаращила глаза на его величество: всклокоченные волосы, белая рубашка кое-как была заправлена в штаны, а на ногах красовались большие меховые тапочки. На короля этот мужчина сейчас не был похож, хотя, быть может, он опять срочно отвлёкся от своих дел, чтобы почтить меня безотлагательным визитом.

Я выплюнула куриную ножку на тарелку и, спешно утерев рот салфеткой, встала, чтобы сделать реверанс.

- Уйдите, - рыкнул Кристиан.

Служанки выпрямились и прошмыгнули через охрану его величества, любезно посторонившуюся перед испуганными девушками.

- Все уйдите! - громче рявкнул Кристиан.

Застучали мужские сапоги — солдаты спешно покидали комнату, а следом за ними и я попыталась улизнуть от злого мужчины, облачённого такой властью, что никто и ни за что на свете не придёт мне на помощь, в случае такой нужды.

- Не вы, - припечатал Кристиан, перехватив меня под локоток.

Наши глаза встретились. В горле пересохло под яростным взглядом короля. Я опустила глаза на руку, удерживающую меня выше локтя: сбитые в кровь костяшки, показавшиеся из-под пышного манжета, шокировали сильнее внешнего вида разозлённого кем-то или чем-то короля.