Кристиан остановился у моей постели, у меня сердце пустилось вскачь. Он развернулся лицом к стене, положил на неё свою ладонь и что-то шепнул неразборчиво. Проход в стене стал открываться, ужасая меня ещё больше: что же он задумал?

- Руку?

Я медленно приблизилась к Кристиану, не спеша протягивать ладонь.

- Я не хочу, чтобы вы отстали и затерялись в тёмных коридорах, - с лёгким раздражением пояснил он.

- А куда мы пойдём?

- В самое подходящее для вашего наказания место, - усмехнулся Кристиан, давая понять, что он задумал нечто плохое. - Но можете отказаться. Вам ничего за это не будет, а вот стражнику и кучеру... - протянул он, подталкивая меня согласиться как можно быстрее. - Как в район нелюдей идти — вам не страшно, а когда необходимо довериться вашему королю — тут вы сомневаетесь?

- То всего лишь район города...

- Нелюдей. Одно это слово должно было вас заставить усомниться в своём решении идти до конца.

- А власть короля не должна заставлять меня усомниться идти в тёмный и скрытый от всех коридор?

Кристиан нахмурился.

- Вы король — можете делать, что вам вздумается: увольнять, наказывать, бросить в застенках дворца, на-силовать, - последнее слово промолвила еле слышно, с трудом выдержав прямой взгляд уставшего мужчины.

- Брать силой — это к животным. К неразумным. Таким, как кобольд, - гневно отчеканил Кристиан и, схватив меня за руку, потащил в тёмный коридор.

*краткая версия происхождения выражения “мальчик для битья”

Я шла медленно, слушая подсказки впереди идущего Кристиана. Из-за его ладони моя вспотела, а митенка помогла скрыть этот малоприятный факт. Нет ничего хуже потных ладошек. И мне не хотелось запомниться его величеству чересчур потливыми ладонями.

Поворот за поворотом. Никаких лесенок. Иногда мне чудился свет, пробивающийся в это тёмное потаённое царство, но не выдалось возможности узнать, что это такое могло быть. Не дыры же в стенах?

Наконец, Кристиан открыл проход в привычный мир, ослепив на миг светом, устремившимся в потайной коридор. Лицо окутал пар, а нос уловил ароматные травы, которые горничные всё время кидали в ванну.

Выбравшись из промозглой тьмы и оглядевшись, я поняла, что мы пришли к тому самому горячему источнику, о котором однажды обмолвилась одна из служанок.

Вытянутый бассейн занимал большую часть площади. Вода в нём тихонько бурлила, пребывая в постоянном движении и вырисовывая мягкие завитки на поверхности. Нас с Кристианом окружали светлые мраморные стены без единого окна, так что никто не мог увидеть, есть ли кто в купальни или нет. Двери, через которые можно было прийти сюда, минуя потайную сеть коридоров, были закрыты, скрывая весь мир далеко от заполненного паром постройки. Высокие белоснежные колонны поддерживали крышу со слуховыми окнами над бассейном. Можно было бы любоваться звёздным небом, если бы стёкла не запотевали.

Кристиан отпустил мою руку и подошёл к столу, выполненному из мрамора, на котором стоял стеклянный графин и прозрачные фужеры на высоких тонких ножках. Он неторопливо наполнил два бокала гранатовой жидкостью и, подхватив их, направился ко мне.

Ну вот, приехали, то есть пришли. Сначала вино, потом давай купаться голышом? Вот какое наказание пришло в голову его величества. Голышом купаться с малознакомым мужчиной, конечно, волнительно и стеснительно. Но такое я переживу, должна пережить ради Дизеля и того самого кучера, если у его величества нет в планах утопления одной придворной дамы.

- Что это? - коротко спросила у Кристиана, приблизившегося ко мне и предложившего бокал.

- Глинтвейн. По особому рецепту. Снимает усталость с мышц и восстанавливает силы после тяжёлого дня.

Звякнули хрустальные бока. Я отпила тёплый напиток и посмаковала глоток во рту, разгадывая пряности, которые чувствовались в нём.

- А теперь раздевайтесь! - усмехаясь глазами, приказал король, выхватив из моей руки почти пустой бокал.

- П-полностью? - дрогнувшим голос уточнила я, потянувшись к поясу халата — королю же не отказывают? А если отказывают — где оказываются? Там уж точно будет не так тепло и такое вино не подадут.

Кристиан прищурил один глаз, а вторым пробежался по мне с головы до самого пола оценивающим взглядом.

- Я не против. Снимайте всё, - выдал он и пошёл поставить бокалы на стол.

- Но...

- Что? - он бросил взгляд через плечо, а я заметила улыбку, которую тот попытался скрыть отвернувшись.

- Но я бы не хотела раздеваться.

- Сами предложили вариант ню, - недостаточно холодно и отстранённо произнёс Кристиан, демонстрируя мне свою широкую спину, - но если под вашим халатиком ничего нет, оставайтесь так. Мы же не хотим проблем с вашим супругом? Он конь горячий, затопчет ещё меня в гневе, и сбудется мечта моего брата, и у Унглии будет новый король. Не такой красивый, как я... - говорил он в стену, словно смущаясь быть собой.

Это меня заинтересовало — его поведение. Я медленно приблизилась к мужчине, следя за его покачивающимися плечами. Его мимика должна была быть куда живее обычного, но он это всё демонстрировал стене, у которой нет глаз и языка, чтобы разболтать потом увиденное.

- ... но какой есть. Выбор у этой страны маленький, - договорив, он развернулся и, наткнувшись на меня, попытался отпрыгнуть, но стол помешал манёвру. Каменное препятствие выдержало налетевшего на него мужчину, лишь бокалы протестующе звякнули. - Боги! Ты зачем подкрадываешься к королю?! - выдал Кристиан, присев на край мраморной столешницы.

- Вы так интересно говорили, - волнующим шёпотом оправдалась я.

- Больше так не делай-те.

Кристиан продвинулся пятой точкой по столешнице, встал твёрдо на обе ноги и обошёл меня. Не понравилось ему быть прижатым к столику.

- Я думала, вы меня наказывать будете, - наигранно робко заявила, накрутив локон на пальце.

- Сейчас всё будет, - успокоил разволновавшийся король.

- Вы так давно не были с женщиной, что забыли, как нас надо наказывать? - Хлопнула ресницами и выпустила локон, Кристиан воздел глаза к потолку, уже жалея о своей затеи.

- Так в чём суть вашего наказания, ваше величество? - наседала я, медленно кружа вокруг выбитого из колеи мужчины.

- Смеете смеяться над королём?.. Снимайте халат! И полезайте в воду, пока я вам не помог с этим.

- А я не против помощи от самого короля, - выдохнула я, ощутив терпкий вкус пряностей на языке. - Мне уже терять нечего, - добавила, остановив себя и мысленно отругав за то, что дала волю своему любопытству. Всё-таки над королём смеяться не стоит. Вон он какой: загнанный в угол наигранным интересом обычной девушки. Такого на балы без вооружённой до зубов охраны пускать не стоит — не выдержит внимания слабого пола.