– Теперь мы друзья, Трэвис. А друзей я на прощание обнимаю. – Он заключил Трэвиса в крепкие объятия, и они сделали еще одну совместную фотографию.

* * *

– Поверить не могу, что это случилось на самом деле. Поверить не могу, что это правда. Лидия, ты такая классная. – Он повторял эти слова как мантру. От его подпрыгиваний на заднем сиденье машина раскачивалась.

– Мне придется остановиться, если ты не перестанешь так делать, – произнесла Лидия задорным тоном. – Из-за тебя мы вылетим на обочину.

– Прости. Ребят, я буду делать, как он сказал. Начну писать. Может, мне удастся посещать занятия в окружном колледже в Куквилле или что-то подобное.

– Сделай это, Трэв, – сказал Дилл. – У тебя все для этого есть.

Всю дорогу домой его ум кипел. Его реальная жизнь редко бывала столь хороша, что могла вытеснить жизнь воображаемую. Но на сей раз так и случилось.

Трэвис разработал план. Он немного поспит (ага, точно, особенно после того, как напишу Амелии), а завтра, после уроков в школе и работы на складе, он зайдет в интернет и начнет искать рекомендации для начинающих писателей. Может, мне стоит завести блокнот, куда я буду записывать ценные мысли. Нужно начать откладывать деньги на новый ноутбук и занятия для писателей, а еще найти кого-то, кто в этом разбирается. Может, Лидию попросить. Но тогда мне нужно писать быстрее, пока она не уехала в университет, – потом она будет слишком занята. Его переполняли энтузиазм и решимость.

Друзья высадили его у дома, после того как он еще несколько раз с жаром их поблагодарил. Подходя к дому, Трэвис снова пожалел о том, что забыл взять с собой телефон. Да, конечно, Лидия сделала много снимков, но ему не терпелось отправить Амелии фотографии с их кумиром и как можно скорее выложить их на форуме. Они просто не поверят, что Г. М. Пеннингтон – простите, Гэри – угостил его мороженым и общался с ним больше двух часов. Ах да, еще и подписанный экземпляр «Кровавых распрей».

Он вошел домой. Свет не горел. Отец развалился на диване перед мерцающим экраном телевизора. Увидев Трэвиса, он взял пульт и выключил телевизор.

– Где ты был? – произнес отец заплетающимся языком.

Трэвис хорошо знал этот тон. Сердце у него екнуло. Пожалуйста, только не сегодня. Умоляю, только не сегодня. Не отнимай у меня этот день.

– С друзьями. Я говорил тебе, помнишь?

– Нет, не помню.

– Ну, прости в любом случае. – Трэвис сделал шаг по направлению к своей комнате.

– А ну тащи свою задницу обратно. Мы не закончили.

Трэвис повернулся, его будто выдернули в реальность. Понеслось.

– В половину пятого был звонок, им нужна была обработанная под давлением древесина для террасы. Заказ стоимостью пять сотен долларов. И угадай, что? Мне некого было попросить его отвезти.

Трэвис вспотел. К горлу подкатила тошнота.

– Прости. Я говорил с Ламаром, он сказал, что возьмет доставки на себя.

– Старый маразматик об этом забыл. А ты меня просто кинул. Я пытался до тебя дозвониться до фига сколько раз.

– Я забыл телефон.

– Да что ты говоришь? – Отец Трэвиса встал. – Вот он, у меня в руке.

Он швырнул телефон в Трэвиса. Тот с глухим стуком ударился о его грудную кость. Трэвису удалось подхватить телефон на отскоке, до того как он упал на пол. Он бросил взгляд на экран. Четырнадцать пропущенных звонков. Все от отца.

Отец неровной походкой направился к нему.

– Сегодня ты обошелся мне в пять сотен. Тебе есть что сказать? А? Думаешь, мы можем себе это позволить?

– Прости, пап, мне правда очень жаль. Разве нельзя доставить завтра? Они так поздно позвонили, вряд ли они надеялись…

– Нет, нет, завтра нельзя.

– Почему?

– Что это? – Отец показал на новый, только что подписанный экземпляр книги в руках у Трэвиса. – А? Что это такое? Очередная пидорская магическая хрень?

– Ничего.

– А? Из-за этого я потерял свои пять сотен? – заорал он.

– Я отвезу заказ завтра. Перед школой. Я…

Отец сорвал с головы бейсболку и начал хлестать ею Трэвиса по спине и лицу.

– А? – Удар. – А? – Удар. – Вот из-за чего я потерял пять (удар) сотен (удар) долларов?

Трэвис пытался закрыть лицо, но один из ударов пришелся прямо по глазам. На них выступили слезы. Он заморгал и потер их. Внутри него все начало закипать и бурлить.

– Ты пьян, пап. Пожалуйста, можно я лягу спать?

Пожалуйста, не надо. Не надо вынуждать меня сделать это именно сегодня. Пожалуйста, только не сегодня.

Его отец попытался схватить книгу.

– Дай сюда.

Трэвис отдернул руку. Он услышал голос матери.

– Клинт, дорогой, ты меня разбудил. Что происходит?

Отец снова сделал выпад. И снова Трэвису удалось увернуться. Отец толкнул его к комоду, в котором мать хранила фарфоровую посуду и коллекцию кукол. Стеклянные дверцы разлетелись вдребезги. Мать закричала.

– Дай сюда это дерьмо, – прошипел отец сквозь сжатые зубы. Он все-таки выхватил книгу и, отвернувшись от Трэвиса, начал вырывать из нее страницы.

Что-то внутри у Трэвиса треснуло, и звуку него в голове был такой, словно порвалась тысяча страниц. Он взвыл как раненое животное и бросился на отца со спины. Удар был серьезный. Если бы это произошло на футбольном матче и отец не был бы мишенью, тогда он мог бы гордиться Трэвисом. Но вместо этого отец носом вперед завалился на приставной журнальный столик и сшиб лампу, которая грохнулась на пол и разбилась. Книга выпала у отца из рук. Трэвис прыгнул на нее и накрыл своим телом.

Отец поднялся на ноги и встал над ним.

– Я тебе что, какой-нибудь латиноамерикашка, сын гастарбайтера? Да я тебе сейчас задницу надеру! – Он ударил Трэвиса по затылку, дал ему по ушам. Попытался отнять книгу, но Трэвис полностью закрыл ее собой. Тогда отец расстегнул свой ремень и выдернул его так резко, что порвалась одна из поясных петель. Замахнулся и хлестнул Трэвиса по спине ремнем, потом еще раз.

И еще.

И еще.

И еще.

И еще.

И еще.

И еще.

Ремень со свистом рассекал воздух и щелкал Трэвиса по спине. «Терпи молча; это единственный способ одержать верх», – скомандовал себе Трэвис, но все равно вскрикивал каждый раз, когда на него обрушивался удар. Было такое ощущение, будто кто-то разукрашивал его спину и ребра полосками бензина и перца чили, а потом поджигал их. Мама Трэвиса подскочила к отцу.

– Клинт! Ты делаешь ему больно! Прекрати!