Чуть в стороне, возле бокса охраны, стояли сам Лум-Критчер, его помощник Терри Фенкинс и двое инженеров-эксплуатационников.

Высадив Манфреда, рециклер двинулся дальше по площадке, держась обозначенной транспортной полосы. Бригаду рабочих требовалось разгрузить в дальнем углу, где у них были монтажные инструменты и защитная капсула, в которую они прятались перед запуском кристаллизатора.

Манфред направился к Лум-Критчеру, перепрыгивая через заполненные пылью выбоины.

По инструкции здесь следовало положить лабораторный пол и установить поглотители пыли. Однако за пять лет они уже далеко ушли от инструкций.

Впрочем, это касалось лишь технической и технологической сфер, служба безопасности работала строго по правилам, и к этому имелась весомая мотивация. Случалось, что успокоенные успехами и безнаказанностью колонисты «усыпляли» и собственную службу безопасности, и одного рейда местных хватало, чтобы на месте городков и шахт оставались лишь воронки и оплавленная порода.

– А вот и Манфред! – оживился Лум-Критчер и фальшиво заулыбался.

– Здравствуйте, сэр.

– Как думаешь, пойдет сегодня кристалл с первой вспышки?

– Не думаю.

– Почему?

– Концентраторы монтируют, они новые, точка насыщения не будет фокусироваться с первого раза. Но после теста, скорее всего второго, точку нащупают, и кристалл пойдет.

– То есть с третьей вспышки?

– Ну да.

Лум-Критчер вздохнул и стал наблюдать за действиями прибывших рабочих, которые то и дело роняли инструменты. Но вскоре под настойчивыми и не всегда корректными призывами Хейга они сумели настроиться, и работа пошла.

Через тридцать минут дали первую вспышку.

Освещение мигнуло, и во втором контуре концентраторов полыхнул кристалловод. Его быстро заменили, а погрешности фокусировки были автоматически учтены в настройках.

Еще четверть часа подготовки, и снова вспышка. На этот раз освещение почти погасло, но кристалл так и не пошел.

Лум-Критчер покосился на Манфреда, но тот сделал вид, что не заметил сурового взгляда босса.

И снова тесты, новый перерасчет потоков, потом третья вспышка. Полторы секунды рева и вибраций, и наконец послышался шум пневматических зажимов, челюсти которых надежно опломбировали кристалл титановой губкой.

Лум-Критчер зааплодировал. Стали бить в ладоши оба сопровождавших его инженера и помощник Терри Фенкинс, а Манфред лишь кивнул и устало улыбнулся.

От капсулы-убежища к ожидавшему рециклеру брели рабочие бригады Хейга.

Много дней подряд Донован перекладывал эту малопонятную синтетическую шкуру с места на место. Артефакт из его прошлой жизни.

Еще утром, после небольшой разминки с гантелями, которую ему порекомендовала Мелани, Донован, заглянув в шкаф, снова скользнул по артефакту безразличным взглядом. Но вот после обеда, когда ушли двое работников клиринговой компании и в доме воцарилась тишина, Донован вдруг оставил место за монитором и направился в комнату, где стоял шкаф.

Он отодвинул створки и снова взглянул на прежде непонятный сверток из прочного скинопластика, который раньше принимал за лечебный прибор. Однако теперь он точно знал, что это такое.

От волнения сильнее забилось сердце, в горле запершило. На мгновение Донован ощутил странное чувство, как будто начинает путешествие куда-то в детство, которое он даже не помнил.

Взяв сверток, Донован развернул оснастку, встряхнул и оглядел. Да, все это было ему знакомо, и он быстро надел комбинезон, который после секундной паузы сел по фигуре, выбрав одну из прежних настроек.

– Еще должен быть шлем, – сказал Донован. – Ага, вот он.

Шлем сел как влитой.

«У нас такого не делают», – пронеслась в голове фраза одного из уборщиков, который, наводя порядок, заглянул в шкаф. И прежде всего это касалось шлема. Он казался изделием из далекого будущего.

Донован привычно нашел пусковую панель, потом увидел меню и ощутил тестовые уколы исполнительных механизмов, отвечавших за реальность ощущений виртуального мира.

Сердце забилось сильнее. Захотелось, как когда-то, начать с третьего уровня – Донован не помнил, но знал, что это было обычным началом тренировки. Однако разум подсказал, что следует быть осторожнее. И Донован выбрал ученический уровень сложности.

Спустя десять минут, показавшихся ему вечностью, он рухнул на пол, разбив журнальный столик из престижной коллекции «Хакс»…

Подняться ему помогла Мелани. Она усадила его в кресло и даже попыталась снять с Донована шлем, однако это было невозможно без мысленной команды игрока. Либо потери им сознания.

Наконец шлем был снят, и Мелани стала ощупывать голову Донована.

– Что ты делаешь? Я в порядке!..

– Ты бы видел, как дергалась твоя голова! То есть этот шлем! Как будто тебя молотили пудовыми кулаками!.. – воскликнула Мелани.

– Ну… вообщем-то, так все и происходило, – вынужден был признать Донован, осознавая, что пройти ему удалось лишь ученический уровень со множеством подсказок, а уже на первом ему надавали по полной.

– Донни, ты должен выбросить эту штуку! Она может убить тебя! – потребовала Мелани, пытаясь ухватить плотный пластик тренажерного комбинезона.

– Скажешь тоже, – усмехнулся Донован и принялся снимать оснастку. – Эта штука… Ну, короче, здесь такую не сделают…

– Я помогу тебе, – вызвалась Мелани.

– Хорошо… Эй-эй! Не так, пожалуйста, это совсем другое… – запротестовал Донован.

– Но ты же здоровый мужчина, Донни, тебе нужна женщина. И если я уже старовата, мы можем подобрать кого-то помоложе…

– Ты не старовата, Мелани, ты в самый раз, но… Давай вернемся к этой теме вечером.

– Вечером? – переспросила Мелани, похлопав ресницами. – Вообще-то, я живу в другом месте и в пять часов уезжаю, – напомнила она. – Мы решим это до пяти?

– Нет, в пять я иду на силовую тренировку в подвал, ты же знаешь…

– Тогда как быть? Я должна оказаться дома до шести.

– Почему именно до шести?

– Ну… я так привыкла.

– Останься на ночь. Выбери любую комнату на втором этаже – в чем проблема? – пожал плечами Донован.

– Ладно, – согласилась Мелани. – И еще массаж. Сегодня по расписанию.

– Через два часа после обеда?

– Ну да.

– Хорошо. Будем придерживаться расписания.

Донован отнес в шкаф костюм и шлем, но вернулся с пистолетом.

– Это еще зачем? – подалась назад Мелани.

– Я нашел на своем участке подвальную галерею. Там еще остались в шкафах какие-то бутылки.