А-а-а… Понятно, что задумал этот чешуйчатый прощелыга. Демонстрирует, как говорится, товар лицом. Беру, сдачи не надо. Заверните. Пусть полежит в серванте до поры, авось пригодится.

Вермаль уже напрыгался по мокрому песку и сейчас приводил себя в порядок, вытряхивая из одежды мокрые песчинки и натягивая обувь. Я тоже давно вернулся к человеческому виду, дракон, полностью одетый, ждал нас чуть поодаль, увлеченно рассказывая о своем замке, виднеющемся на далеком утесе. Солнце практически село за горизонт, так что я сумел разглядеть только общие очертания. Насколько могу судить, строение напоминало широко известное Ласточкино гнездо, только местного розлива. Белые каменные стены, высокие башни, острые шпили конусовидных крыш, лесенки, арки и прочая красотень. А какой вид, должно быть, открывается с верхних этажей!

На этот раз обычными порталами нас никто транспортировать не стал. Валдор просто перекинулся в огромную крылатую рептилию и в кратчайшие сроки доставил нас с братишкой до замка. Мелкий так громко вопил от счастья, что у меня чуть было голова не лопнула. Полет для меня вышел неоднозначным. С одной стороны, высота и ветер заставляли сердце в груди замирать от восторга, с другой — я только и успевал хватать братишку, когда тот вскидывал руки вверх, пытаясь взлететь, как птица, или обнять небо. Вот удивляюсь я этому звонкоголосому вместилищу шалостей и чистого восторга, как он умудряется настолько ярко и живо радоваться каждому событию?! В такие моменты я невольно завидую ему. Все-таки дети — это чудо, в них вся радость мира.

Валдор не просто посадил нас на спину, он еще и накинул сверху защитную удерживающую сеть на всякий случай. Заботливый наш. Но я все равно старался удержать мальчонку, когда тот весь искрутился на хребте дракона, как-то не слишком доверяя магии в этом деле. Свои руки надежнее. Эта невыводимая привычка появилась у меня еще с тех далеких времен, когда Машка была совсем крошкой, которая так и норовила откуда-нибудь упасть. Будь то диван, лесенка на детской площадке или открытое окно. Брр! Как вспомню, так по всему телу мурашки в свинцовых лабутенах табунами бегают. Вал только посмеивался над моими потугами удержать неудержимое, щерясь в довольно устрашающей ухмылке.

Кстати, надо признать, что дракон из него вышел — просто загляденье. Массивное иссиня-черное тело с четкими серебристыми дорожками вдоль хребта имело мощные лапы и аккуратную вытянутую голову на длинной подвижной шее. Огромного размаха крылья легко несли всех нас по бескрайним небесным просторам. Совершив широкий обзорный вираж над замком, наша ездовая рептилия мягко приземлилась на одну из специальных площадок перед замком. Ладно, признаю — это было ошеломительно.

Последний солнечный лучик скрылся за неспокойной поверхностью океана, так что непроглядный ночной мрак не дал нам как следует рассмотреть скромный домик нашего дракона. Который будто зазывал нас с братом внутрь гостеприимно распахнутыми дверями. Сразу за ними расположился просторный холл, где дворецкий и несколько слуг с любопытством разглядывали нас.

Ох ты, а это у нас кто?! Чуть поодаль от всех стоял невысокий паренек чуть старше Вермаля, и, судя по тому, как у обоих юнцов загорелись глаза при виде друг друга, друзьями они станут однозначно. М-да… напряженка тут у родовитых мальчишек с компанией, как я погляжу.

— Наследный принц Ингмар, принц Вермаль, я счастлив приветствовать вас обоих в своем скромном замке. Кроме того, хочу представить вам своего двоюродного племянника Лидара, — с открытой улыбкой обратился к нам радушный хозяин сего дома. — Его родители живут довольно уединенно и иногда оставляют мне племянника, чтобы он сменил обстановку и… начал наконец заниматься военной подготовкой. — Последнюю фразу Вал произнес с таким нажимом, что вышеупомянутый парень аж голову втянул в плечи по самые уши.

— Ух ты! Военная подготовка — это так здорово! — с неподдельным энтузиазмом протянул мой братишка. — А можно мне тоже немного подготовиться, а то начальник стражи моего отца мне пока только деревянный меч в руки дает.

Лидар смерил Вермаля мрачным взглядом и беззастенчиво сдал нам своих родичей с потрохами:

— Куда там! Если бы на мечах! Они с дядей Дарреном меня сначала пегасни мыть заставляли, потом бегать кругами вокруг замка по полдня, теперь вот придумали новое средство истязания для ребенка — полоса препятствий называется. Пфф! Сплошная паутина и ямы с грязюкой, тоже мне — полоса! Так что я бы сейчас и деревянному мечу порадовался.

Но моего братца так просто с пути не сбить, полоса препятствий — это же еще лучше!

— Да ты не пройдешь ее ни в жизнь! — насмешливо бросил племянник Вала. — Слишком домашний.

Такого никто из рода де ла Ренов стерпеть не смог бы, и кровь взыграла в жилах юного принца.

— Веди! — сказал он задиристо. — Веди, и я покажу тебе, кто из нас слабак!

Валдор довольно улыбался, глядя вслед двум гордо выпрямленным спинам — все шло по плану. Мальчишки есть мальчишки и всегда найдут общий язык. Если не подерутся, конечно. Но это вряд ли, очень уж каждому из них нужен друг. В любом случае на полосе за ними всегда присмотрят воины из стражи, а в замке — внимательная прислуга. Все будет отлично.

Мар, по-видимому, считал так же, потому что разрешающе кивнул в ответ на вопросительный взгляд брата и с улыбкой смотрел за тем, как парочка оболтусов скрывается за углом. Хитрый бес выглянул из его льдистых глаз, когда он ехидно поинтересовался у дракона:

— Ну что, друг Валдор, накормишь наследного принца двуликих ужином или предпочтешь сэкономить и проведешь подробную обзорную экскурсию по всем этажам и башням этого чудесного замка?

— Я очень жадный дракон, — не остался в долгу Вал, — и очень злопамятный. Так что сначала нам предстоит долгая трехчасовая прогулка по всем закуткам замка с подробными объяснениями, а когда ты начнешь в голос молить о пощаде, — придется, так и быть, накормить жертву собственного произвола.

Не удержавшись, Мар прыснул первым, его собеседник ненадолго от него отстал, так что роскошный холл огласил громогласный хохот двух друзей.

Пока Валдор показывал мне основные достопримечательности замка, в частности, поразительно обширную коллекцию драгоценных камней и украшений или шикарную обсерваторию, оборудованную в одной из самых высоких башен, он то и дело бросал на меня пристальные взгляды. О, я совершенно точно знаю, о чем он хочет поговорить и с кем. Ладно, времени у нас не так много, чтобы играть в молчанку. Скоро нужно будет возвращаться во дворец Саннара, так что, если мы хотим выяснить все сейчас, похоже, придется самостоятельно брать козл… дракона за рога.

Дождавшись паузы в затянувшемся монологе вышеупомянутого индивида, я, как всегда, в лоб задал висящий в воздухе вопрос:

— Так, дорогой мой друг, все это, безусловно, интересно. Твой замок прекрасен и совершенно чудесен, но вот мне все-таки хотелось бы поточнее узнать о той… хм, прекрасной леди, что совершенно случайно повстречалась нам в парке, и о подобных ей дамах. Чего мне стоит ждать впредь?