Как пояснил Валдор, это вирхи — чрезвычайно редкие на Таинаре летающие существа, имеющие зачатки разума. В мире осталось всего два-три места гнездования этих птичек. Однако неожиданно оказалось, что эти удивительные летуны и немалую пользу способны приносить — привязываются к хозяину, который кормит их с малых скорлупок, а затем служат надежными охранниками для сада. И от вредителей, которых тут практически нет, и от разного рода воров. Не то чтобы кто-то здесь пытался лазить по территории соседа без разрешения. В данном случае это просто дань традиции, да и летунам нужно где-то жить.

Вот уже час или полтора мы шли по прекрасному городу, наслаждаясь видами и запахами. Каждые двадцать минут нам попадались уютные скверики, парки с фонтанами либо общественные сады. Как раз в один из них мы завернули по горячей просьбе братишки. Так, и что тут у нас интересного?

Аккуратная широкая дорожка, выложенная ровными круглыми камнями по краям, вела сквозь настоящий лес вековых хвойных деревьев. Птахи пели, рыжие летяги проносились с ветки на ветку, я даже несколько раз увидел зайчат, снующих по своим делам.

На уютных полянках между широченными смоляными стволами то тут, то там располагались счастливые отдыхающие драконы. Надо сказать, они очень цивилизованно отдыхали. На мягких пледах в изобилии были набросаны подушки, где удобно сидели прекрасные девушки и не менее симпатичные мужчины. Кто смеялся, кто разговаривал, кто пил принесенное в корзинках вино или угощался фруктами.

О! И никакого тебе пьяного ора и оглушающей музыки. М-да. Это вам не Таити, как говаривал с экрана незабвенный попугай Кеша. Это лучше! Как же хорошо, когда все окружающие понимают, что они не одни на этом празднике жизни и надо уважать чувства других!

Валдор преобразился. Вечно сдержанный и собранный, сейчас он словно отпустил все напряжение и просто старался быть гостеприимным хозяином. Рассказывал нам с Вермалем миллион смешных историй, слегка язвительно проходился по навязчивым привычкам некоторых своих соотечественников, например, мыть руки до еды, после еды и во время еды.

Или вот еще была история о мастере-ювелире, который настолько заработался над созданием артефакта невиданной силы, что не спал неделю. В сонном состоянии он не заметил залетевших к нему в мастерскую вездесущих вирхов, которые в неуемном любопытстве своем, стоило лишь горемыке отвернуться в сторону, принялись рассматривать и клевать зачарованный камушек. А потом одна из самых смелых птах и вовсе проглотила вещицу. Визгу было! Всем стражам на протяжении целой последующей недели пришлось по всему городу отлавливать шебутную вирху, которая малейшим прикосновением превращала в драгоценные камни все, что попадало под крыло. Драконы, слава всем богам звездного круга, не пострадали, а пташка ныне живет в комфортной драгоценной клетке во дворце самого владыки Даррена, исправно пополняя казну государства. Но и по сей день можно встретить тут или там дерево из драгоценностей, топазовую скамью или гранатовую крышу одной из башен.

Во дворце хранится бриллиантовый камзол неизвестного счастливчика, который чудом остался жив. Просто птичка по старой памяти присела ему на плечо. Как мужика вытаскивали из твердокаменной одежки — это уже иная история, впрочем, тут же с юмором поданная нам Валом.

Так, разговаривая обо всем подряд, мы дошли до середины парка. Тут было много веселого народа, и происходило нечто не совсем мне понятное. От нескольких громадных чанов, подвешенных над огромными жаровнями, исходили умопомрачительные ароматы. Над каждым из них суетился одетый в белый поварской фартук дракон. В небольшие керамические мисочки из каждого чана накладывалась еда, а желающие могли подойти, попробовать и оценить мастерство повара.

Насколько я понял из объяснений друга, сейчас, прямо на наших глазах решалась судьба одного из драконов-поваров. В самом престижном ресторане столицы освободилось место помощника шеф-повара, а претендентов на него целых пять. Так что владельцы решили традиционно предоставить выбор самому заинтересованному в качестве и вкусе блюд контингенту — посетителям. Кого они выберут, тот и займет козырное местечко под крылышком главного повара. Это совершенно обычный и логичный способ — дать обывателям право выбрать лучшего из лучших.

Сейчас каждый желающий мог совершенно бесплатно попробовать предложенные блюда и положить использованную ложку в корзинку наиболее умелого мастера своего дела.

По загоревшимся глазенкам братишки я понял, что с пустым животом он отсюда не уйдет и нас с Валом не выпустит, это ведь так здорово — вкусно поесть, а заодно и поучаствовать в судьбе достойнейшего. Что ж, мне тоже стало интересно принять в этом участие. Да и запахи. Мм… Если я немедленно не попробую то, что так чарующе пахнет, то спать точно не смогу.

Увидев две пары глаз, смотрящих на него с совершенно одинаковым выражением, дракон рассмеялся и немедля повел нас вглубь толпы. Кажется, его тут знали и уважали, так как проход освободили без проблем, а повара аж рты от неожиданности пооткрывали. Только мы с братом под заинтересованными взглядами чувствовали себя несколько скованно, но не настолько, чтобы повернуть назад или потерять аппетит. Мы ведь наследники, как-никак привыкли к повышенному вниманию.

Каждому из нас вручили по увесистому подносу с пятью небольшими тарелочками разных цветов и одной фигурной ложечкой, после чего мы неторопливо направились к удобным столикам, установленным прямо под сенью пушистых крон.

Кто там что-то говорил о принцах и их воспитании? Пфф! Как раз один принц крови, сидящий напротив меня, набросился на предложенную еду с таким энтузиазмом и поспешностью, будто его год не кормили нормально, а ведь он не так давно обедал, а потом еще и плодами ропинии закусил. Вот же проглот мелкий! Не прошло и пары минут, как вся его посуда блестела первозданной чистотой.

— Ты хоть успел распробовать, какое блюдо вкуснее, мистер торопыга? — шутливо спросил я мальца, пробуя содержимое третьей тарелочки и отодвигая ее подальше от себя. То, что попало мне на язык, было не совсем тем, что я ожидал. Не то чтобы совсем невкусно, но как-то… Хрену в нем не хватает, в общем.

Братишка огромными голодными глазами смотрел на то, как я дегустирую одно блюдо за другим, и я почувствовал себя извергом. Больше того, окружающие начали бросать на Вермаля сочувствующие взгляды, а нас с Валом явно причислили к служителям сатаны за истязание малыша.

Вал весело хохотнул, придвинул братишке свой нетронутый поднос и мягко потрепал нашего обжорку по волосам.

— И как же ты теперь определишь, кто из этих мастеров достойнейший? — лукаво выгнув бровь, спросил я его, одновременно наворачивая мясное рагу с грибами и томатами. — Положишься на мой вкус?

— Абсолютно верно. — Синие глаза весело блеснули в наступающих сумерках. — Кстати, не хотите ли с братом побывать в моем собственном замке? Тут недалеко, а повар у меня готовит не в пример лучше этих разгильдяев. И сад божественно красив. А еще на сегодня запланировано катание на драконе. Ну, так как?

— Ура! — успел раньше меня вклиниться в разговор Вермаль. — Мы согласны!