Невысокая, весьма плотная фигура принадлежала немолодому энергичному дуо с красноватым лицом и крупными руками. Ими он сноровисто срезал с вышеупомянутого мяса жилы и сало. Красная косынка была повязана на пиратский манер, того же цвета фартук опоясывал выделяющуюся талию владельца. Чуть подумав, я вспомнил его имя — мастер Оранс. Вокруг суетились повара и поварята, посверкивающие на меня глазами, полными неприкрытого любопытства.

Почему-то именно сейчас вспомнился широко известный Кот в сапогах с огромными просящими глазами. Ой, нет. Я так не умею. Будем действовать как всегда. Я — крутой наследный принц, они — те, у кого я пришел выпросить крошку еды.

— Мастер Оранс, добрый день. Позвольте выразить вам свое восхищение качеством и количеством блюд, подаваемых к нашему столу. Ваше мастерство выше всяких похвал. — Я слегка склонил голову в знак уважения. Удивленный повар даже дар речи потерял, в растерянности открывая и закрывая рот. Видно, нечасто этого умелого мужчину хвалят за его нелегкий труд великие мира сего, а тут сам принц Ингмар, славящийся своим резким нравом, пришел разливать мед по поводу его творений. — О, кстати! Ваши воздушные пирожные с засахаренными лепестками лилий и дыней — это просто песня. Повелитель Даррен лично хвалил того кудесника, который их приготовил, и открыто признал, что его повара такого не умеют! — Это, кстати, чистая правда. Даррен, как оказалось, тот еще сладкоежка.

— Быть того не может! — восторженно выпалил толстяк, глядя на меня счастливыми смеющимися глазами. Как мало надо нам порой для счастья! — Ох, что же вы стоите, ваше высочество. Вы же сегодня еще не обедали. Присаживайтесь, присаживайтесь скорее. Сейчас все будет. Или вам собрать поднос? Миланта отнесет его в ваши комнаты, если…

— Что вы, мастер Оранс! Я с огромным удовольствием пообедаю в вашей компании. Возможно, вы окажете мне честь и присоединитесь ко мне за чашкой чаре?

Все, пора выносить тело.

Пять минут спустя мы уже сидели с шеф-поваром за столом, который был целиком заставлен разнообразной выпечкой, мясными и рыбными блюдами и прочими деликатесами. Я же пытался объять необъятное — прожевать огромный кусок запеченной в яблоках дичи и раскрыть собеседнику секрет, как из жесткой свинины сделать мягкое сочное мясо. Тут все просто до гениальности — когда мясо тушится, следует залить его на две трети молоком, добавить приправ и закрыть плотно крышкой. Так продержать на среднем огне около часа. Оранс недоверчиво покачивал головой, но пообещал попробовать — делать-то в любом случае было нечего, но добавлять молоко в мясо… Это казалось ему ну очень странным.

Я же, усмехнувшись, азартно положил на свою тарелку огромный кусок рыбного пирога и добавил, что в молоке так же очень хорошо замачивать печень, можно даже на ночь оставлять, мол, на эту тему со мной один из дроу недавно разоткровенничался.

Мастер озадаченно почесал в затылке и решился — тут же отдал приказ ближайшим поварятам быстренько срезать все пленочки со свежезакупленной воловьей печени, порезать ее крупными кусками и залить молоком.

О! Как же хорошо! Я сыто отвалился от тарелки и налил себе большую кружку чаре. И мастеру Орансу подлил, не особо обращая внимание на его круглые глаза. Может, его побратим — филин? Выражение лица, знаете ли, очень похоже. Ну вот, поели, теперь можно и десерт. О! Есть идея!

— Вы знаете, а эльфы, те вообще большие выдумщики по части экзотических блюд. Недавно в библиотеке отца мне попалась редчайшая книга по древнему поварскому искусству рас. Так вот, там написано, что эльфы некогда умели готовить чрезвычайно вкусный десерт изо льда и молока. Если вам интересно, мастер, я, пожалуй, могу накидать рецепт по памяти. И льда в состоянии наморозить в любых количествах. В ваших сохранных кладовках он может храниться очень долго. Завтра на приеме вы могли бы поразить новым блюдом всех без исключения гостей и придворных.

Глаза моего собеседника зажглись неудержимым фанатичным огнем влюбленного в свое дело профессионала. Думается мне, попроси я в данный момент его душу в обмен на вожделенный рецептик, он не раздумывал бы и секунды. Через полминуты расторопный поваренок со всевозможным почтением положил передо мной лист толстой белой бумаги и пишущий стилус — полезнейшее изобретение гномов, куда я аккуратно записал рецепт простого, но очень вкусного мороженого, которое мы с Машкой частенько делали дома сами.

— Этот десерт, наверное, можно подавать с различными ягодами, джемами и кусочками фруктов, — как бы между делом заметил я. Смотреть на мастера было одним сплошным удовольствием. Очевидно, у него уже руки чесались взяться за новый кулинарный шедевр. Прямо пир для глаз. Я вообще люблю таких искренне увлеченных своим делом типов. Истинная радость смотреть, как вспыхивает в их глазах нетерпеливый огонь. Это здорово на самом деле.

Отпустили меня совсем не сразу. Сначала пришлось воспользоваться своей силой в угоду общего дела и заморозить огромный чан свежего молока, сливок, приготовить лед. Холодильное помещение здесь тоже имелось, так что смолотые массы можно было хранить там неограниченное количество времени.

Так! Мысленно я уже жадно потирал ручки, живо представляя, как вкусно будет на приеме завтра вечером. Ну вот, обед я уговорил, шеф-повару с мясом помог, рецептик мороженого дал. Пора и честь знать. Проводили меня очень душевно и радушно, настойчиво приглашая вновь посетить сии гостеприимные стены, и поскорее.

А у нас, оказывается, такой вот мировой мужик кашеварит. Сработаемся!

На выходе из служебного коридора довольного и наетого меня нашел Валдор. Изрядно позабавила мгновенная смена эмоций на лице дракона — словно солнечные лучики коснулись яркой синевы глаз, собрав несколько добрых морщинок в их уголках. Широкая улыбка осветила хмурое, сосредоточенное лицо. И я внезапно почувствовал, как мир будто бы становится светлее, уютнее.

— Мар, вот ты где! Кто о чем, а лис о еде. Ты собираешься своими обязанностями заниматься или все на плечи помощников сбросишь? Мне уже брат попенял, что мы с тобой пост главы оставили фактически без головы. Так что прошу… — взглянув на мою мигом скисшую физиономию, он осекся. Немного пораскинув мозгами, дракон осторожно продолжил: — М-да… Жестко мы тебя в оборот взяли. Ни вздохнуть ни выдохнуть.

Внезапно мой замечательный друг расцвел, озаренный какой-то идеей.

— Так! Решено — оставим все насущные дела на утро завтрашнего дня. Ничего неотложного все равно нет. Указания розданы, меры приняты. Так что сегодня я предлагаю тебе дружескую прогулку по прекрасному вечернему Тималю — столице драконьего государства.

Вау! Дыхание перехватило. Счастливая гримаса сама собой украсила мое лицо. Единственное…

— Почту за честь принять твое предложение, Вал. Только один момент — можем ли мы захватить с собой Вермаля? Я пообещал братишке покатать его вечером на лисе, но, полагаю, перспектива увидеть знаменитый город тысячи башен приведет его в совершеннейший восторг. — О своих обещаниях я забывать не собирался.

— Детей обманывать нельзя, — вторя моим мыслям, легко рассмеялся дракон, — берем!