во время езды дул ветерок, была тень, да и дни стояли пасмурные, то теперь, в середине дня, под ослепительным солнцем, зной обрушился на него со всей силой. Ветер застрял в узких улочках, тени от домов не помогали. Вдобавок, было еще и очень душно от озера, на берегу которого стоял город и недавнего дождя. Хотя еще на корабле Шарби переоделся в шорты и рубашку с короткими рукавами, он весь облился потом, пока шел к башне. Подойдя к двери он мысленно обругал себя за глупость: он, несмотря на предупреждение, надел-таки на себя нижнее белье, отчего было неудобно и очень жарко.

Башня встретила его прохладным полумраком.

— Меня зовут Шарбоин, я слуга Мастер-Лорда Брайнара, — представился он охраннику.

Волшебник кивнул Шарби.

— Нас предупредили о вас, Шарбоин. Сейчас идите в первую улицу налево от башни, через три дома будет постоялый двор «Белая Башня». Его держит волшебник, отошедший от дел, после того, как унаследовал этот постоялый двор. Покажите свой значок, и он устроит вас лучшим образом. Если будет нужна помощь или деньги — обращайтесь к нам.

— Спасибо, — Шарби улыбнулся волшебнику и пошел из ласковой прохлады под палящее солнце.

«Белая Башня» и выглядела как настоящая башня, правда, невысокая и широкая. Шарби во все глаза смотрел на еще не старого человека в богато украшенном кабинете: надо же, променять башню на трактир! Но владелец постоялого двора несчастным вовсе не выглядел. Он прямо-таки лучился радушием и сам повел мальчика устраиваться. Полтора аура в день вместе с завтраком приятно порадовали Шарби: комната выглядела гораздо дороже; с таким удобством на постоялом дворе он еще не сталкивался. Он догадывался, что такая цена была только потому, что он все-таки как-то принадлежал к Ордену. Шарби было чуть неудобно отнимать время у хозяина, но тот сам, не дожидаясь вопросов, рассказал, куда лучше пойти и какие развлечения можно найти в городе человеку одиннадцати лет отроду.

В небольшой комнате с чуть приоткрытыми ставнями на окнах Шарби первым делом разделся, снял трусы и майку, подумав, снял и носки, надев рубашку, шорты и сандалии прямо на голое тело. В мешке у него не было ничего, кроме денег, смены нижнего белья и накидки от дождя. Одежду он убрал в комод, а деньги в мешке понес вниз, где были сделаны железные шкафчики для хранения ценностей. В карманах у него было двадцать ауров — даже больше, чем нужно для развлечений. Теперь он был готов забыть все дела.

Первым делом Шарби пошел обедать. Здешняя кухня представляла собой помесь обычной с южной. Здесь можно было поесть южных фруктов и не в засахаренном, а натуральном виде, пусть и чуть перезревших. Шарби не стал обращать внимания на мясо каких-то южных животных, а набрал целое блюдо диковинных на вид фруктов и свежих, только с дерева, персиков. Под навесом у бокового выхода «Башни», где были расставлены столики, было не так уж и жарко, но так же душно, как и во всем городе. Хозяин порекомендовал ему поспать после обеда, пока солнце не начнет клониться к закату, и только потом идти на пляж, чтобы не обгореть с непривычки. Так Шарби и поступил; его разбудили стуком в дверь комнаты.

Жар немного спал, появился чуть заметный ветерок. Сначала Шарби пошел в лавку, купить трусы для купания, какие было принято носить здесь. Затем он направился на пляж, решив сегодня не искать того, кто бы мог научить его плавать, а просто полежать и погреться на солнце. В небольшом домике при пляже можно было переодеться и оставить там свои вещи в ящике шкафа. В купальных трусах был небольшой тщательно застегивающийся карман, специально для бронзового ключика от ящика. Босиком, в одних трусах, Шарби вышел через другой выход — и оказался на горячем песке. От неожиданности он ойкнул и подпрыгнул, но, спохватившись, пошел к воде, осторожно ступая. Через полминуты он лег на песок у самой воды. Озеро было теплым сверху и холодным внизу: в него несли воды холодные и бурные реки с гор, а солнце нагревало сверху. Если бы не речка, вытекающая из него, то оно бы непременно засолилось. Речка впадала в Реку, но из-за многочисленных порогов плавать по ней было невозможно. А Варар находился на южном берегу озера, раскинувшись в длину узкой полосой.

Шарби лежал на спине с закрытыми глазами, мысленно перебирая компоненты зелья, останавливающего внутреннее кровотечение, когда его мысли были неожиданно прерваны.

— Привет, — раздался справа от него девчоночий голос, — это ты волшебник из Брайнара?

— Только слуга, — не открывая глаз ответил Шарби.

— Ну, это почти одно и то же, — возразила девочка, — все, кто в башнях живут, это волшебники или почти волшебники.

Теперь Шарби открыл глаза и повернул голову. Рядом с ним лежала девочка его лет или чуть помладше, смуглая или сильно загорелая, со светло-рыжими волосами. Она была в одних узеньких трусах, в отличие от других женщин и девушек, которые надевали еще и небольшие бюстгальтеры. Ей, в принципе, это было и не нужно: грудь у нее еще не выросла, только соски набухли.

— А откуда ты узнала обо мне, рыжая? — покровительственным тоном спросил он ее.

— Слух по городу прошел, бледный — в тон ему ответила девочка. — Меня зовут Велти.

— А меня — Шарби, — ответил мальчик, про себя обрадовавшись собственной предусмотрительности: будь у него клейма на бедре, слухи бы поползли еще и не те. — Ты что, волшебников раньше не встречала? У вас в городе своя башня есть!

— Да это разве волшебники… У нас никогда ничего интересного не происходит. Ну, разве, иногда где-то разбойники обнаруживаются. А вот в Брайнаре всегда лучших волшебников собирают. У них и дела важные, и по пещерам всяким они ходят и пустоши стерегут!

— А ваши — южные леса! — Шарби опять закрыл глаза и отвернулся: разговаривать можно и так.

— Леса стерегут королевские стражники и вооруженные фермеры. Оттуда только леопарды иногда приходят — и все! А ты чей слуга — простого волшебника или Мастера?

— Мастер-Лорда, — ответил Шарби и приготовился к неизбежной куче новых вопросов.

— Самого главного волшебника! — воскликнула девочка. — Здорово! А ты можешь что-нибудь рассказать о нем или это все тайна?

— Почти все — тайна, но чуть-чуть я рассказать могу, — Шарби решил немного рассказать о Светящихся Пещерах и похвастаться Чернышом.

— Давай, я подруг приглашу, они тоже послушают. Ты утром сюда придешь?

— Приду. Мастер-Лорд мне велел научиться плавать. Ты не знаешь, кто тут может меня научить?

— Мы и научим. Завтра и