с приглашением на свидание.

Абрамова взяла из его рук золотую коробку.

— Смотрите, тут фонарик! «Каролина, встретимся у алтаря», — прочла Лена.

— Мы, вообще-то, едва знакомы, — напомнила Каролина. — Чтобы встречи у алтаря назначать.

— Я думаю, алтарь — это какая-то штука в джунглях.

— Да, скорее всего, — согласилась с ней Эвелина.

— Девочки, смотрите, он уже здесь! — закричала Мышкина.

Никитин-младший ехал на лошади и вел с собой еще одну — для Каролины.

Она выбежала ему навстречу в джинсах и красном топике, стремительная и очень тоненькая.

— Добрый день, Каролина.

— Добрый день, незнакомец, — улыбнулась девушка.

Он помог ей забраться в седло.

— На самом деле у меня такое впечатление, что мы давно знакомы. Я наблюдал за тобой. Ты красивая, сильная женщина с чудесным чувством юмора. Но я должен выяснить, готова ли ты к серьезным отношениям.

— Скажи, куда мы направляемся?

— В джунгли. Просто доверься мне, хорошо?

— Не так просто доверять мужчине, которого едва знаешь, но я попробую.

Они ехали довольно долго, потом Никитин остановился.

— Дальше пешком. Будет немного страшно, но игра стоит свеч. Ты готова?

— Идем.

Афанасий взял ее за руку и повел в чащу.

— Здесь ручей.

— Да, нам придется пройти через него. А ты молодец. Думал, испугаешься.

— Так я боюсь. Просто притворяюсь храброй. Ого… Только не говори, что мы идем туда.

Перед ними был вход в пещеру.

— Да, кивнул Никитин. — Этой пещере сорок миллионов лет. Только сначала надень вот это.

— Ты захватил с собой каски? Какой предусмотрительный!

— Давай я пойду первым, а ты понесешь фонарь.

— Может тогда ты и понесешь?

— Пусть будет у тебя. Тогда, если я споткнусь, фонарик останется цел.

В пещере было темно, под ногами плескалась вода, но наш оператор мужественно пробирался вслед за парочкой.

— Тут нужна предельная осторожность. Никуда не торопись. Шаг за шагом. А здесь нам придется…

— Поднырнуть? — догадалась девушка.

— Точно! Я иду вперед. Следуй за мной.

— Посмотри наверх! Это же…

— Да, летучие мыши. Они здесь живут. Не бойся ничего, я рядом.

— Ты слышишь это? Шум воды.

— Похоже на то.

Они шли и шум воды усиливался.

— Ого! Это… водопад… Грандиозно… Признавайся, ты ведь бывал здесь раньше!

— Конечно бывал! С братом. А теперь привел тебя, чтобы ты увидела эту красоту своими глазами.

— Спасибо тебе.

— Мы можем подняться выше. Вот здесь, видишь? Это природная лестница. Местные зовут ее алтарем.

— Так вот что ты имел в виду!

— Ага. Для начала.

— А что там наверху?

— Там площадка. И корзина со всем необходимым для пикника. Я побывал здесь сегодня утром и все подготовил.

— Какой ты внимательный. Кстати, я хотела поблагодарить тебя.

— Неожиданно. За что?

— За то, что дал возможность мне первой узнать тебя получше.

Они поднялись и Афанасий расстелил покрывало прямо на скалистом выступе.

— Располагайся.

— Какое необычное свидание…

— Тебе понравилось?

— Очень.

— Смотри, у меня с собой фрукты, вино и бутерброды. Причем бутерброды я сам готовил. С ветчиной или с сыром?

— С сыром! Спасибо большое.

— Держи. И бокал. Это будет мой первый тост у алтаря. Ну что ж. За то, чтобы наше знакомство продолжалось и приносило нам обоим только положительные эмоции.

— За нас!

Они выпили.

— У нас мало времени, и я буду спрашивать прямо, если ты не против.

— Конечно не против.

— Как ты отреагировала на замену героя? Была разочарована?

— Ты знаешь, я с самого начала шоу чувствовала какой-то подвох. Просто не могла объяснить, что именно не так.

— Да?

— Да. Твой брат, он классный. Но не похож на человека, построившего бизнес-империю. Ну никак. Внешне сходство невероятное. Но жесты, мимика… Все совсем разное.

— Могу я спросить, кто из нас тебе больше по душе?

— Сегодня, когда мы пробирались к водопаду, я вдруг подумала: «Этот мужчина мог бы стать моим мужем».

— Приятно слышать. А ты смогла бы жить в Лос-Анджелесе?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я дизайнер. Могу жить где угодно. Конечно, если ты позовешь, с удовольствием перееду.

— У меня дочь. Ты понимаешь, что по сути получишь не только мужа, но и готового ребенка?

— Давай честно. Злата уже довольно большая. По сути, все, что от меня требуется — стать ей другом. Я неплохо лажу с дочерями подруг. Поверь, очень скоро мы начнем делиться секретами и ходить по магазинам. Станет ли она когда-нибудь считать меня родным человеком? Я не знаю. Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы однажды так случилось. Пожалуй, это все, что я могу сказать тебе сейчас по этому поводу.

— Прекрасный ответ. Спасибо. А совместные дети? Ты готова родить ребенка?

— В браке с любимым мужчиной? Разумеется.

— Я ищу истинное родство душ. Прежде я много обжигался в отношениях с женщинами, поэтому на этот раз попросил брата мне помочь. И он оставил здесь тех, кого посчитал нужным.

— Он обсуждал с тобой свои решения?

— Всегда. Порой наши мнения расходились. Например, по поводу Даши. Я был с ним не согласен. Она очень нравилась мне. И тогда мы решили, что проводим ее с проекта так, чтобы не обидеть, и я попробую пообщаться с ней без камер.

— И поэтому ты подарил ей украшений на полтора миллиона, но брат все равно оказался прав.

— Брат оказался прав. И я боялся, что и тебя он тоже скоро отправит домой. Опасная красота, дерзкий характер, у вас с Дашей довольно много общего.

— Но именно такие женщины тебя влекут, — понимающе улыбнулась Каролина и сделала еще глоток вина.

— Да. Но все это, как я уже сказал, плохо заканчивается. Брат устраивал тебе испытание за испытанием, ловушку за ловушкой, и все ты выдерживала с честью. Именно поэтому ты до сих пор здесь. Но это не все. Сейчас мы встретились с тобой вживую и… Для меня очень важны чувства, эмоции…

— Для меня тоже, — поспешила заверить Каролина. — Я еще ни с кем так спокойно себя не чувствовала, как с тобой. Я могла бы проводить с тобой каждый день. Мне очень комфортно.

— Мне тоже. Я тоже мог бы проводить с тобой каждый день. Но это вовсе не значит, что мы полюбим друг друга. Ты замечательная женщина, но… я не уверен. Понимаешь, мне казалось, я приеду, увижу тебя и все. Все остальные могут ехать домой. Но сейчас я сомневаюсь.

— Я оказалась не так прекрасна, как на экране?

— Нет, в жизни ты еще красивее. Проблема в том, что я не верю тебе.

Глава 42

Пять прекрасных девушек в летних платьях сидели в беседке прямо передо мной, опираясь на подушки. Сегодня моя очередь вручать приглашение на свидание.