нужные всем эксклюзивные факты лежат прямо на поверхности, но остальные просто поленились или не успели добраться до них.

Когда Женя и ее редакторы планировали этот проект, сидя в уютных кабинетах Останкино, они хорошо поработали. Тщательно изучили биографию Афанасия Никитина, собрали и систематизировали все факты, которые могут быть нам полезны для шоу. Не учли они только одного. Что в герои нам в итоге достанется совсем другой Афанасий Никитин о котором мы практически ничего не знаем, кроме общих данных, полученных от него самого.

Значит, моя задача восполнить этот пропущенный этап подготовки. Потому что только тогда появится шанс понять, что вообще происходит.

Начнем с простого — дом и работа. Соседи и коллеги, как правило, могут рассказать очень многое.

Афанасий Никитин жил на тихой улочке. Я даже улыбнулась от того, как сильно реальные владения нашего холостяка напоминали дом, где выросла Мышкина. Порой люди сами все усложняют. Ищут проблемы и препятствия там, где их нет. Так и Вика. Думала, что они с Афанасием слишком разные. А сердце с самого начала подсказывало, как они близки. Хорошо, что моя подруга из тех, кто умеет слушать сердце. Большинство взрослых людей заглушают его голос в угоду разуму.

В этом районе, разумеется, обнаружилась спортивная площадка. А на ней двое подростков, бросавших мяч в баскетбольную корзину.

— Я ищу Афанасия Никитина, — сообщила я на лучшем английском, на который была способна. — Я его дальняя родственница из России. Приехала в командировку в Соединенные Штаты и решила повидать кузена. Но его нет дома. Не знаете, когда он возвращается с работы?

— Мистер Никитин уехал в путешествие, — сообщил высокий брюнет. — Не повезло вам.

— А сколько вы здесь будете? Если долго, то, может, и встретитесь. Он в следующем месяце вернется наверное, — заявил его товарищ.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что в следующем месяце будет суд над теми придурками, которых он поймал.

— Какими придурками? — тут же заинтересовалась я.

— Которые наркотики в нашей школе продавали, — сообщит брюнет.

Остальное уже было делом техники. Я позвонила Саше, он навел справки по своим каналам и к вечеру мы совершенно ясно понимали, кто и почему пытается запугать нашего Никитина.

У меня просто камень с души свалился. Не то чтобы добытая информация решала все проблемы, но теперь многое становилось понятным. Например, было ясно, с чем мы имеем дело и когда все это закончится. А еще то, что Вика Мышкина встретила, наконец, достойного мужчину.

Вот так. Хватило одного дня. Утром лечу обратно в Лос-Анджелес. Теперь можно ехать в отель, но сначала… Сначала я закажу себе еще чашку этого волшебного кофе. Кто знает, когда снова попаду в Сиэтл?

Не успела я сделать глоток, как зазвонил мой мобильный. Максим Мерцалов, мой бывший муж и ведущий нашего канала. Интересно, что ему понадобилось?

— Привет! Я слышал, ты упорхнула в Сиэтл?

— Всегда мечтала тут побывать. Люблю медицинский сериал «Анатомия страсти», а там как раз действие в Сиэтле происходит. А еще тут обалденный кофе.

Мерцалов рассмеялся.

— Да нет, ты явно что-то задумала, но сейчас не об этом. У меня серьезный разговор. Тебе удобно говорить?

— Вполне, я как раз сейчас наслаждаюсь местным кофе.

— Вопрос деликатный. Надеюсь, понимаешь. Впрочем, я знаю, что тебе можно доверять. Я когда прилетал к вам на проект, там была одна девушка…

— Тоже мне, тайна. Удивил. Я знаю, о ком ты говоришь. Каролина?

— Нет.

— Так. Вот теперь становится интересно. Кто тогда?

— Лена Абрамова.

Я изумилась. Представить себе не могла, что Максим Мерцалов может ей заинтересоваться.

— Лена. Саксофонистка?..

— Да. Что у нее с Никитиным, как тебе кажется?

— Никитин влюблен в Вику. И это уже не секрет. Вообще, ты увидишь эфир на этой неделе, у нас много тут всего случилось. Лена классная. Добрая, умная, талантливая, настоящая. Правда, она говорила как-то на съемках, что к детям пока не готова. Но учитывая ее историю, это можно понять.

— Да… Она когда мне обо всем рассказывала, я подумал, сколько же всего пережила эта девочка. Так хочется ее обнять и не отпускать. Вот просто почувствовал, что это моя женщина.

— Знаешь, мы все над твоим сюжетом плакали… Значит, влюбился, Макс?

— Смешно, наверное, звучит. Даже не думал, что могут быть такие эмоции в моем возрасте.

— Ты серьезна — не по годам. Мало прожито. Много боли. Можно я тебя не отдам никому, заслонив собою?

Я уже ревела в три ручья. В Сиэтле. На Рыбном рынке. Над новой любовью бывшего мужа к саксофонистке из детдома.

— Понимаешь, да?

— Да… Это она, Макс. Я чувствую.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 40

Мы сидели в аппаратной, обсуждали новости и наблюдали за участницами на мониторах. Девушки просто с ума сходили от страха перед сегодняшней церемонией орхидей.

— На этой церемонии орхидей никто не будет чувствовать себя уверенно, — заметила Лена.

— Кроме Мышкиной, — улыбнулась Каролина. — Но она не понимает одного: все может очень быстро измениться. Помнишь, что было после ваших поцелуев в бассейне на первых съемках? Когда ты тоже задирала нос. Он потом с кем только не целовался!

Вика держалась с достоинством. Она никак не отреагировала на эту провокацию.

— Красивое свидание еще ничего не значит, — заметила Ирина. — У Ларисы было просто потрясающее свидание на Гавайях. Кажется, что если люди не побоялись вместе встретиться с акулами, они выдержат все. Поженятся, заведут детей, отметят золотую свадьбу. Но она ушла. А Лиза, эти поцелуи на закате, полеты на воздушном шаре? Уж куда романтичнее. Даша… Лас-Вегас, роскошные подарки. Нет, если у тебя было классное свидание, это не значит что ты не уйдешь. Тут нет никакой гарантии.

— Вот с этим соглашусь, — кивнула Каролина. — Гарантий нет. Тебе кажется, что твое свидание было волшебным и между вами особая связь. У тебя бабочки в животе и крылья за спиной и все такое. Знаете, какая я была счастливая после нашего воздушного боя? Да со мной никогда ничего подобного не происходило! И я представить себе не могла, что с кем-то из других участниц он может испытать более сильные эмоции. Я же видела его глаза, девочки! А потом другие начинают возвращаться со свиданий и рассказывать, что у них с ним было. И у каждой глаза горят. И каждая влюбилась. И, главное, верит, что сумела вызвать ответные чувства. Вот как он это делает?

— Просто Афанасий — шикарный мужчина, — пожала плечами Ира. — Сильный, мужественный. Настоящий. В такого очень легко влюбиться.

— Но он выберет одну из нас, а остальные останутся с разбитым сердцем…

— Знаешь, — сказала