делу приобщения к южной кухне со всей ответственностью. Он налил себе воды в стакан, закатал рукава, вновь вдохнул аромат мяса и специй, коих было не меньше чем основного ингредиента, а может даже и больше, и, вонзив ложку в имеющееся, зачерпнул ее полную, поправ как правила этикета, так и само значение слова «пробовать». Я наблюдала за разворачивающимися событиями с замиранием сердца. Госпожа Тиу забыла о своей попытке сделать уходящий вид, и ныне стояла, затаив дыхание и вглядываясь в магистра.

Магистр же, вновь вдохнув аромат блюда, отправил ложку в рот, прямиком на столкновение с неизбежным.

Раз – зауженные глубоко посаженные глаза лорда Ксавьена распахнулись.

Два – рука судорожно сжалась на бокале с водой еще до того, как преподаватель проглотил попробованное.

Три – кадык на горле дернулся, смуглое лицо покраснело, но проглотить съеденное сильнейший боевой маг империи все равно не смог.

Когда магистр, опрокинув свой стул, тенью промчался мимо госпожи Тиу, кухарка еще даже не улыбалась. Нет, рассмеяться никто из нас не позволил бы себе, но вот улыбнулись мы обе, едва за Ксавьеном с грохотом захлопнулась дверь.

- Надо же, день выдался не таким уж и плохим, - принимаясь за свой ужин, заметила я.

- Ха-ха, - тихо отреагировала госпожа Тиу. - О, мадемуазель Асьен, день действительно оказался выдающимся. Никогда его не забуду. Но, пожалуй, сейчас мне лучше вас покинуть, все же жизнь вещь весьма важная, согласитесь.

- О, совершенно с вами согласна, - согласилась я.

И когда кухарка ушла, с наслаждением принялась за свой весьма поздний ужин.

Первая ложка, обжигающий вкус специй, нотки ароматных трав, привкус базилика, утонченная нотка кедровых орешков, умопомрачительное сочетание спелых томатов, твердого выдержанного сыра и кусочков томленного мяса… Я словно на миг вернулась в Суассон… У ностальгии оказывается есть свой вкус…

Дверь распахнулась гораздо тише и спокойнее, чем я ожидала, и вошел вовсе не магистр Ксавьен - я увидела входящего Каенара.

Кронпринц подошел к столу, с нескрываемым подозрением разглядывая оброненный стул и оставленную еду, поднял предмет мебели, сел напротив меня. Отодвинул в сторону тарелку с рагу, вполне обоснованно заподозрив, что с этим блюдом что-то не так, и взглянув на меня, произнес:

- Асьен, я начну больше времени уделять учебной программе. Этого достаточно, для того, чтобы ты сейчас успокоилась?

Речи о прощении не шло. И бывший герцог Риддан ни в коей мере не отказался от своих подозрений по поводу моей связи с неведомым ему Заклинателем. Что ж, я удивилась бы, реши кронпринц пойти на уступки хоть в чем-то.

- Я спокойна, - произнесла, не глядя на его императорское высочество.

Но и желание продолжать трапезу совершенно пропало.

- Несомненно, возникнут некоторые трудности, учитывая целеустремленность Эльтериана и мою занятость, но я справлюсь, Асьен.

О, я в этом уже не сомневалась. И дело даже не в способностях Каенара, они как раз были не ниже способностей Эльтериана, дело было в свадьбе. Предстоящей свадьбе принцессы Аделианны, после которой его высочеству младшему принцу едва ли удастся сохранить лицо и спокойствие.

Его ждет удар сокрушительной силы.

- Ты слишком привыкла к маске, - внезапно произнес Каенар, - и перестала скрывать эмоции.

В этом он был прав. Перестав улыбаться, я вновь начала помешивать свое рагу. Оно было вкусным, я знала это, но у меня больше не было желания его есть.

- Что происходит? – не стоило мне улыбаться в присутствии его императорского высочества. -Асьен, что ты задумала? Судя по улыбке, промелькнувшей на твоих губах, Эльтериана ожидает нечто сокрушительное.

Более чем.

- Во что ты ввязываешься? - вопрос за вопросом.

Происходящее начинало напоминать допрос.

Подняв взгляд на кронпринца, выдержала его прямой почти угрожающий взгляд, и ответила:

- Я ввязываюсь в то, во что отказались ввязаться полной мере вы, мой господин. Вы, кажется, совершенно забыли о том, что ставкой в этой игре является моя жизнь. Не могу сказать, что я удивлена, ведь, похоже, единственное, что вас волнует, это нахождение моей персоны в вашей постели, а что со мной произойдет далее уже совершенно не важно, не так ли? Но неважным это является лишь для вас, а я скорее покончу с собой, чем когда-либо перейду в собственность принца Эльтериана. Так что все мною задуманное имеет лишь одну цель – избежать данной чудовищной для меня участи. Надеюсь, вы меня поймете. Но даже если нет… я разберусь с этим сама.

И поднявшись, я гордо покинула кухню, повязав маску и прихватив все принесенные магистром Ксавьеном конспекты.

***

Глава 20

Второй месяц спустя…

Это был очень тяжелый период моего пребывания в ВАДу, и дался он мне куда сложнее предыдущего. Времени совершенно ни на что не оставалось. Я вставала утром, как только Каенар покидал нашу квартирку, спеша на короткую тренировку, сменяющуюся двухчасовыми занятиями с магистром Ильханом. Быстро переодевалась, подхватывала пакет с едой и чашку с теплым мятно-лимонным настоем, что оставляла для меня кухарка госпожа Тиу, и устремлялась во дворец.

Неотвратимо приближалась свадьба принцессы Аделианны, а я все так же оставалась главной ответственной за данное мероприятие. Мне даже выделили отдельный кабинет, как ни странно - рядом с кабинетом императора.

Это привело к массе курьезных ситуаций.

Как-то я сидела, выслушивая отчет цветочного распорядителя, отвечающего за украшение улиц, по коим пройдет свадебное шествие, а так же за количество лепестков, коими будет устлан путь новобрачных. Это был лишь отчет, план действий господина Флорена уже давно был проверен, одобрен и утвержден, а потому встреча имела лишь формальный характер, и пользуясь этим, я беззастенчиво проверяла конспект Каенара по Темной магии, пользуясь конспектом ставшего моим близким другом студента-агрессора Жосена. К моему огромному сожалению, магистр Ксавьен, так и не простивший мне выходку со злополучным рагу, потребовал, что был его императорское высочество свои конспекты вел сам, не прибегая к помощи личного секретаря. Но при этом диктовал столь ускоренно, что записывать не успевал вообще никто! На решение данной проблемы я затратила не один день, но в результате нас спасла командная работа - все студенты поделились на группы – одни записывали первое предложение, вторые второе, третьи третье, четвертые четвертое. А после занятий мы коллективно собирали все в нечто вполне удобоваримое. Жаль, я не всегда могла присутствовать на коллективных собраниях и в этом случае Жосен помогал мне с конспектами. Однако, время шло, и я стала замечать, что несмотря на ненормальную,