– Не, он вечером домой приезжает, на последней электричке. Вот вечером милости прошу. А сейчас, – он нежно погладил пятисотку, – позвольте откланяться.

Степан грустно посмотрел на ноги бомжа.

– Стой.

Он достал из шкафа пару сапог:

– На, носи. Не новые, зато тёплые.

Щербатый прослезился:

– Добрый ты, начальник, хороший.

Бомж вмиг скинул кеды и натянул сапоги:

– Как для меня сшиты. Здоровья вам, ребятушки.

– Жди нас вечером, – предупредил Степан.

Катька всё утро не могла найти себе места. Она несколько раз пыталась незаметно выскользнуть из-под одеяла, но бдительная Зоя Андреевна возвращала девушку в постель.

– Тебе ещё рано вставать, девочка. Лежи.

– Но я больше не могу лежать! – хныкала Катька.

– С головой шутить нельзя. Мне нужна здоровая и крепкая невестка.

Катерина не поверила своим ушам и минут тридцать лежала спокойно. Она даже позволила Зое Андреевне накормить себя манной кашей.

– А Фёдор не звонил? – спросила она.

– Звонил. Сказал, что ему нужно встретиться со Стёпкой, а потом приедет. Спи, деточка.

Катерина поняла, что из цепких рук Зои Андреевны ей выбраться не удастся. Поэтому вздохнула и попыталась заснуть.

Проснувшись в обед, девушка почувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Все страхи и переживания последних дней остались позади, словно в другой жизни. Катьке хотелось одного: действовать. Она спрыгнула с кровати, натянула джинсы и свитер и вышла в зал.

– А вот и наша соня, – улыбнулся Фёдор и отложил газету. – Мать тут просто лазарет устроила: курить нельзя, разговаривать тоже. Даже в шашки не дала нам с отцом поиграть.

– Нечего тут стучать по доске. Дайте девочке отдохнуть, – кивнула Зоя Андреевна.

– Ты где был всю ночь? – тихо спросила Катерина.

Фёдор улыбнулся:

– По бабам ездил.

– А если серьёзно?

– Потом расскажу.

– А где твой отец? – испугалась Катька. – Неужели сбежал, не выдержав тирании?

– Ещё чего, – упёрлась руками в бока Зоя Андреевна. – В магазин побежал за свежим молочком.

При воспоминании о манной каше Катьку просто передёрнуло. Если тётя Зоя решит опять кормить её из ложечки детской гадостью, она этого не выдержит. Входная дверь широко распахнулась, и на пороге возник Игнат Леонидович, отец Фёдора. Он втащил в прихожую два огромных пакета:

– Вот, Заинька, – обратился он к жене, – всё, что ты заказывала: и творожок, и сметанка домашняя, и молочко, и ещё всякая всячина.

Зоя Андреевна легко подхватила объёмные пакеты и понесла на кухню, а Игнат Леонидович одобрительно посмотрел на Катьку:

– Уже встала? Молодец. Выглядишь прекрасно. Сейчас будем обедать.

Катька жалостливо посмотрела на Фёдора. Она с детства терпеть не могла молоко. И из всех молочных продуктов употребляла только сыр, да и тот крайне редко. Фёдор об этом прекрасно знал, но почему-то молчал. Мало того, он решил поиздеваться:

– Катюх, ты не нервничай. Человеку с ушибленной головой очень нужен кальций. Ешь творожок и поправляйся.

Выпалив гадость, он вскочил с дивана и помчался в прихожую. Вслед ему летела подушка. Катька шипела:

– Сейчас ты у меня будешь с ушибленной головой! Посмотрю тогда, сколько творожка ты слопаешь.

– Мне есть творог вредно, – смеялся Фёдор, – от него, говорят, рога растут.

Он быстро натянул дублёнку и скрылся за дверью, бросив на прощание:

– Я по делам, к ужину не ждите.

Катька и охнуть не успела. Она чуть не разревелась от досады. Вот же мужчины, ни одному из них верить нельзя. Сейчас, наверное, три товарища начали новый этап в расследовании, а ей никто ничего толком не рассказал. Но ведь это она, Катька, начала распутывать змеиный клубок. А теперь что? Её по боку, а все лавры достанутся изворотливой троице?

Тяжёлые мысли прервала Зоя Андреевна:

– Катюша! Иди обедать!

Катька обречённо поплелась на кухню, но её худшие опасения не подтвердились. На обед тётя Зоя сварила домашнюю лапшу, нажарила котлет и картошки.

– Кушай, милая, кушай, – хлопотала вокруг Катерины будущая свекровь. – А вечерком я блинов нажарю с творогом. Тебе кальций нужен.

Катька с удовольствием уплетала котлеты и радостно кивала доброй женщине, а сама твёрдо решила, что ужинать будет в другом месте. План созрел быстро. Забившись в ванную и включив воду, как шпион, девушка набрала номер новой подруги:

– Привет, Катюшка, – обрадовалась Ира, – ты здорово придумала – провести вечер вместе. Степашка появляется дома редко, вот и сегодня звонил, что задержится. А у меня столько пирогов, что одна их не съем – боюсь, что лопну.

Иришка пообещала, что заедет за Катей после работы.

– Посмотрим, кто кого перехитрит, – мстительно прошептала Катька и вышла из ванной комнаты.

Дмитрий и братья Стрельцовы мчались на максимально дозволенной скорости к городскому пляжу. Они твёрдо решили найти вход в подземный институт. Погода была обычной для этих мест: из-за сильного ветра казалось, что снег валит не с неба на землю, а в противоположном направлении. В пяти метрах видимость терялась. Метель завывала, заглушая шум двигателя машины.

– В такую погоду хорошо прятаться, – сказал Дмитрий, – или пробираться в логово к врагу.

Степан кивнул:

– Именно это мы и собираемся сделать.

– Вот только найти это логово будет непросто, – продолжил Дмитрий. – Кстати, ка там Катерина?

Фёдор помрачнел:

– Думал, что выбыла из строя хотя бы на недельку, но нет. Уже в полной боевой готовности.

– Радоваться должен, – улыбнулся Семён.

– Чему тут радоваться, еле ноги из дому унёс.

– Думаешь, все эти события её ничему не научили?

Фёдор вздохнул:

– Думаю, что нет. Но есть и один положительный момент. Ей будет очень нелегко вырваться из рук моей мамы.

– Да, – усмехнулся Степан, – у тёти Зои разговор короткий: чуть чхнул – всё, постельный режим и. А тут шишка на затылке! Это же просто кошмар. Недельку можно дышать спокойно. Будем считать, что Катерина в лазарете.

Фёдор согласился, но на душе у него было неспокойно.

А в это время совершенно в другом направлении мчалась маленькая машина кокетливого лилового цвета.

– Что за погода? – возмущалась Иришка. – Ничего не видно!