Бриг сидел у своего иллюминатора в вертолете и смотрел вниз. Нет, так ничего не увидеть. Надо спускаться ниже, но тогда район обзора сократится сразу в несколько раз. После того как Чип дал свои координаты, прошло больше тридцати минут. Вертолет должен был уже выйти в тот район, где шел вездеход и где его преследовал пикап. Но под винтом вертолета разбегались олени, дважды видели волков, большей частью проносились болота и огромные лужи над подтаявшими линзами вечной мерзлоты.

– Командир, – Бриг выгнул шею, чтобы увидеть как можно больше по курсу вертолета, – давай на десять градусов южнее. Я вижу.

– Есть вездеход по курсу, – отозвался по внутренней связи командир вертолета.

– Обойдите его правее за сопками и сбрасывайте нас.

– Понял…

Вертолет круто ушел вправо и снизился до высоты метров в пятьдесят. Он шел между сопками, выбирая место, где можно было зависнуть на минимальной высоте и дать возможность спецназовцам спрыгнуть. Наконец Бриг дал команду «здесь». Машина зависла на высоте трех метров, поднимая водяную пыль с мокрой земли. Первым прыгнул Бизон. Провалившись по щиколотку в грязь, он присел на корточки, осматриваясь и водя пулеметом по сторонам, потом он отбежал в сторону и лег, заняв позицию. Вторым пошел Сокол. Он также отбежал в сторону, занимая позицию. Третьим спрыгнул Бриг. Он сразу побежал в направлении седловины, по которой можно было пройти навстречу вездеходу. Командира беспокоило то, что он не видел сейчас пикапа Чипа.

Вездеход нырял носом в понижения, зачерпывал воду лобовой частью корпуса и постепенно снижал скорость. Такие ямы преодолевать с ходу опасно, и водитель стал вести машину плавнее, добавляя газ только тогда, когда предстояло выбираться из очередной глубокой лужи. И в один из таких моментов, когда машина зарывалась носом и задирала его, чтобы выбраться, на крышу вездехода упал человек, простучали его ботинки по металлу, распахнулся люк на крыше и вниз нацелился ствол пулемета.

– Стоп, машина! – рявкнул Бизон таким тоном, что даже глухому стало бы понятно, что это приказ остановиться и что этот человек шутить и ждать долго не будет.

Бриг стоял с автоматом прямо перед вездеходом, Сокол занял позицию со снайперской винтовкой с противоположной стороны. На крыше вездехода возвышался Бизон, помогая одной рукой выбираться из кабины людям, которые недоуменно озирались и послушно прыгали с вездехода на землю и ложились в грязь лицом. Одеты они были в прорезиненные куртки, на ногах у всех резиновые сапоги с мягкими подошвами. Один, второй, третий… восьмой.

– Кто вы такие? – возмутился мужчина с окладистой бородой на чистом русском языке. – Мы что, заехали не туда? Это какая-то специальная зона? Или у вас учения?

– Вы кто такие? – хмуро осведомился Бриг, начиная догадываться об истинном положении дел.

– Я геоморфолог геологической партии Лямишев. Это рабочие, которые едут на очередную точку для шурфовки. Так что тут происходит?

В очередную яму Чип влетел просто мастерски. То есть колеса зарылись в грязную жижу выше ступиц и только окатывали окрестности грязным душем. Машина с места не трогалась. Оленеводы-нганасаны, разбившие свое летнее стойбище возле реки, сидели на нартах, стояли и с большим интересом смотрели, чем занимается незнакомец на большой машине.

Хоть так повезло, вздохнул Чип, выбрался на подножку машины и замахал руками:

– Эй, люди! Помощь нужна.

Через пятнадцать минут четверка оленей с легкостью выволокла грязную до жуткой степени машину на сухое место. Мужчины галдели, хлопали Чипа по плечам и спине, тащили к небольшому очагу, на котором дымился котел средних размеров.

– Э, человек, куда ты едешь один? Почему не взял с собой старшего сына, друга? Нельзя одному в тундре. Ты не охотник, ты геолог. Камни ищешь, нельзя камни искать одному.

Чип понял, что разговоры сейчас заведут его в такие лингвистические дебри, из которых ему не выбраться вовеки. К счастью, ему на глаза попались мальчишки лет десяти или двенадцати. Ясно, что из интерната приехали в стойбище на каникулы. Он подозвал мальчишек к себе и, пока женщины угощали его вяленой юколой и наливали в алюминиевую кружку настоящий чай, попросил выяснить, не видели ли взрослые здесь неподалеку чужих людей с оружием или гусеничного вездехода, который проехал недавно.

Мальчишки, владевшие русским языком не хуже своего родного, кинулись к взрослым выполнять просьбу гостя. Им игра понравилась. Они подбегали к Чипу чуть ли не после каждого своего соплеменника и докладывали, что не видели тут никого. Чип посмотрел на часы. Перекусил, чаю попил, пора и нагонять упущенное. За это время вездеход мог пройти по хорошей сухой почве километров пять-восемь.

– Были чужие люди, – неожиданно раздался дребезжащий голос.

Чип повернул голову и увидел сидящего на нартах маленького старичка с живыми хитрыми глазами, курившего длинную трубку.

– Кто был? – оживился Чип и подсел к старику. – Вы кого видели, дедушка?

– Я никого не видел, – отрезал старик и снова стал затягиваться табаком.

– Ну так были же люди?

– Были, – согласился с готовностью старик.

И тут до Чипа дошло. Он понял, что имел в виду этот старик. Очевидно, охотник или просто самый опытный из соплеменников разбирался в следах, приметах и тому подобных хитростях. Ему вопросы задавать надо иначе.

– Скажите, как вы поняли, что здесь были чужие? – схитрил Чип.

– Дикий олень побежал оттуда, – старик показал черенком трубки на юг, – вон туда. Человека не боится, машины боится. Большой машины сильно боится. Дикий олень сильно побежал. Птицы полетели, гуси поднялись. Гуси людей знают, люди на гусей приезжают охотиться на машинах. Гусь умный, запомнил.

– Как далеко были чужие люди?

– За той сопкой были, – старик подумал немного, склонив голову набок, и добавил: – Две трубки выкурил.

– Спасибо, дедушка, вскочил Чип, пожимая старику сухую ручку и улыбаясь женщинам. – Спасибо за чай!

Но, подбегая к своей машине, он снова поймал одного из местных мальчишек и спросил, а сколько это по времени – выкурить две трубки. Мальчишки залились звонким веселым смехом, но потом объяснили, что старик свою трубку курит медленно, больше сосет, чем дышит. Полчаса – одна трубка. Когда Чип уже сел в машину, старик поднялся и легкой походкой на кривоватых ногах подошел к машине. И снова стал тыкать трубкой в сопки на юге.

– Если догнать хочешь на этой машине, то поедешь вон на те Каменные Зубы. Там вдоль скалы можно проехать. Вода высохла, машина проедет. Большая машина через болота поехала. Медленно будет ехать.

Вездеход встал после того, как поднялся по каменистому склону, скользя железными траками по валунам, высекая искры. Лариса поняла, что случилась какая-то поломка. Вот только радоваться этому или плакать, она не знала. Мужчины выбрались из машины, о чем-то громко совещались, потом застучал металл о металл. Сбоку открылся какой-то металлический ящик, наверное, с инструментами.