В этот момент огненный кнут сбил хрупкую девчонку с ног, и она истошно закричала, когда обжигающая змея безжалостно обхватила ее лодыжки, покрывая их кровавыми пузырящимися ожогами.

- Милая игрушка, - со скучающим видом подметил Кадерис, безразлично разглядывая измученную жертву и пряча во взгляде отвращение.

- Бездарность, - брезгливо сморщился Гордон. – Свободна! – бросил он в сторону девушки, отпуская стихию и развеивая пламя, пожирающее ее плоть.

Девушка посмотрела на него расширившимися от ужаса глазами, грудь ее бешено колыхалась от сбившегося в агонии дыхания, голос охрип от криков. Она попыталась встать на обожженные ноги, но, простонав, снова рухнула на пол, закричала от боли и заревела с новой силой.

- Убери, - коротко бросил император в сторону своему слуге, который небрежно поклонился ему и подхватил обезумевшую от боли танцовщицу, глухо стонущую и умоляющую «прекратить».

«А ведь пятью минутами раньше ни слова выкрикнуть не смела, молчала и пощады не просила! А жаль растраченной впустую прелести, жаль - уж я бы нашел ей лучшее применение… » - Кадерис бросил задумчивый взгляд в сторону несчастной и снова повернулся к Повелителю.

- Я надеюсь, тебе есть, чем меня порадовать сегодня? – с угрозой произнес император.

«Ну, да, помешал ему замучить до смерти очередную наивную дурочку…» - усмехнулся про себя советник.

- И да, и нет! – сухо ответил вслух.

- И что это значит? – Гордон нетерпеливо склонил голову на бок, с подозрением вглядываясь в лицо своего помощника.

- Девчонка еще жива… Тварь утверждает, что она в городе: запах сильный, и он клянется, что встречает его среди прохожих все чаще, - спокойно принялся за отчет первый слуга императора.

- Ну да, три рыжие жертвы и все из высших домов, все магианы, черт бы их подрал! Я не могу все время откупаться от безутешных родителей, Кадерис!!! – разозлившись, выкрикнул Гордон.

- Я с тобой целиком и полностью согласен, я тоже не раз платил, - на мгновение закрыв глаза, Кадерис медленно выдохнул и продолжил:

- Зверь уже не раз отвечал за свои ошибки, - он раздраженно сжал пальцы рук и, успокоившись, снова принял безмятежный вид.

- По-моему, он всего лишь бесполезная шавка – его давно пора убить! – жестко высказался Гордон, задумчиво разглядывая огромный черный перстень на указательном пальце правой руки.

- Но Ивара и рыжую ведьму он смог убрать, - заступился за своего подопечного советник: как никак опасный и подвластный зверь всегда может пригодиться!

«Эх, если бы не эти проклятые перстни и амулеты, мне бы не пришлось ждать все эти годы!»

– Правда, сейчас он и впрямь слишком часто ошибается! – разочарованно сознался Кадерис, разводя руки в сторону в знак своего согласия с мнением правителя.

- Скорее всего, ее просто нет в Ивриале! Зачем принцессе возвращаться в город, в котором ее пытались убить? – Гордон снова посмотрел в глаза своему тайному подельнику, словно выискивая там скрытую от него правду.

И Кадерис настороженно прищурился, опасаясь увидеть сомнения в его глазах. Много лет советнику удавалось вести свою политику почти во всех сферах общественной жизни, а сейчас он серьезно опасался потерять доверие правителя.

- Это странно, конечно, и я не знаю, чего она добивается, но в этом я склонен доверять нюху твари! – уверенно заявил он.

- Доверять, – с усмешкой переспросил император. – Знаешь, тогда, одиннадцать лет назад, я заключил с тобой договор, и свою часть обещанного выполнил, сделав тебя своим заместителем!

- Я помню, Повелитель! – смиренно пробормотал Кадерис, опуская голову и пряча ненависть в глазах.

- И тем не менее Ты уже больше десяти лет морочишь мне голову и не можешь расправиться с какой-то сопливой девчонкой! – он схватился за голову и глухо зарычал. – Проклятая рыжая стерва всю жизнь мне испоганила, и я не успокоюсь, пока ее дочь не сдохнет, слышишь?

- Слышу, - недовольно проворчал тот, поджимая губы.

Все эти годы Гордон скрывал от подельника свою главную слабость: ту, что терзает его каждую ночь и не дает забыть о себе во свете дня; ту, что навсегда подарила ему рыжая ведьма; ту, что сделала из него безумца, зверя, помешанного! И он не мог остановиться – принцесса Валерия была последней надеждой на освобождение от этого проклятья. Гордон был уверен, что стоит убить дочь покойной императрицы и все прекратится, ведь она последняя носительница ее крови и магии женщин-нейрин.

- Я нанял еще одного охотника из нелюдей, - как бы между делом, будничным тоном сказал Кадерис.

- ЧТО? Ты с ума сошел?- разъярился Гордон и, не сдержавшись, стукнул кулаком по столу.

- Мы оба знаем, что это единственная возможность избавиться от нее! – уверенно продолжал гнуть свое советник.

- И кто он?- не скрывая своего раздражения, спросил император.

- Полукровка – существо, рожденное от магианы и вампира! Внешне - обычный маг, я бы ни за что не отличил, разве что в нем чувствуешь угрозу, хищника, но не более того. Он такой же стихийник, как и мы, и, кстати, не может создавать себе подобных, если тебя именно ЭТО волнует. Но при всем этом с обонянием, силой и скоростью вампира и, да, он тоже пьет кровь, - беззаботно пожал плечами Кадерис, старательно сдерживая нотки зависти в голосе.

- Чего он требует взамен? – с подозрением спросил Гордон, задумчиво постукивая костяшками пальцев по столу.

- Ничего особенного: с полсотни человеческих рабов для его семьи, - я думаю, мы можем освободить некоторые камеры КАРАТА и АСХЕНА, как думаешь? – почти не сомневаясь в своем успехе, слегка улыбнулся Кадерис.

- Ты прав, но как он отыщет ее, не зная… - Гордон на мгновение задумался, все еще взвешивая в уме все «за» и «против» такого опасного союза.

- Вкуса? Запаха? – с долей превосходства предположил советник.

- Именно! – снова внимательно посмотрел на него император, одаривая советника тяжелым недоверчивым взглядом.

- Тут, признаться, пришлось немного повозиться, но, как выяснилось, Ивар не был святым до знакомства с рыжей (произносить имя покойной императрицы Гордон строго запретил всем своим подчиненным) и у него была незаконнорожденная дочь Латиша Ней из известного тебе рода.

- Даже так, - удивленно выгнул бровь правитель.

- Так что она стала первой на пробу к нашему охотнику: они ведь с принцессой сводные сестры! – деловито заметил советник.

- Убита? – без тени жалости поинтересовался Гордон, даже не сомневаясь в своем предположении.

- Естественно, правда, он отказался делать это самостоятельно: она ему… не понравилась, - обиженно вздохнул Кадерис.

- Такую находку можно назвать большой удачей… странно, что я о ней ничего не знал,- разочарованно сознался император.