– Тейра, я хочу извиниться, – вдруг сказал маг.

Это оказалось для меня настоящей неожиданностью. Я отложила приборы, подняла на него взгляд

– За что? – спросила ровным тоном.

– За наш разговор у расписания. Я наговорил тебе много неприятного, хотя не должен был. Прошу прощения. Впредь постараюсь держать свои мысли при себе.

От этих слов на душе стало ещё паршивее. Нет, Эйв не отказывался от своих убеждений или мыслей, не признавал себя неправым. Он всего лишь считал, что должен был промолчать.

– Но за свои суждения ты извиняться не намерен, – проговорила, не отводя взгляда.

– Это было бы лицемерием. Потому, нет. Я говорит, то что думал. Не хотел обидеть, но надеялся донести до тебя ещё одну точку зрения, – сказал Эйвер. И чуть качнув головой, добавил: – Ошибочно полагал, что моё мнение ты сможешь хотя бы услышать.

– Считаешь, я его не услышала?! – выдала, несдержанно.

А он промолчал. И спокойно вернулся к недоеденному ужину. Вот так просто продолжил есть, будто ни в чём не бывало.

– Эйвер! – я резко встала из-за стола. – То есть ты на самом деле уверен, что я не способна принять чьё-то мнение, если оно отличается от моего?

– Ты сама это сказала, – пожал плечами маг.

И тоже медленно встал. Я же отчаянно пыталась хотя бы внешне сохранять спокойствие.

– Тейра, повторяю, я говорил это не для того, чтобы тебя оскорбить. У меня и в мыслях такого не было. Всё что я хотел, это показать тебе другую сторону твоей же правды.

Он смотрел на меня открыто, искренне. И вдруг шагнул в сторону, обогнул стол, остановился в шаге от меня. А потом и вовсе взял за руку.

– Тей, ты очень упрямая. Я безгранично тебя уважаю, но твоё упрямство делает тебя слепой. Оно – твои цепи. Оно держит тебя. Поверь, признавать свою неправоту – не преступление, – он сжал мою ладонь между своими и отпускать не собирался. – Признаюсь, я раньше считал тебя исчадием зла. Демоном в юбке. Существом, которое готово истребить всех магов одним махом. И всё же я смог увидеть за этим жутким образом, который сложился о тебе до знакомства, тебя другую. Настоящую. Сильную, но ранимую. Не обозлённую ведьму, а красивую девушку, бесконечно увлечённую наукой. Тей, открой и ты глаза. Позволь себе видеть всё в истинном свете.

Я стояла, как громом поражённая. Смотрела на Эйвера, снова тонула в голубом омуте его глаз, и моя злость таяла, словно снег в лучах обжигающего солнца. Теперь на смену раздражению пришла растерянность. Честность и открытость этого мага поистине поражали. Он говорил именно то, что думал, даже не пытаясь как-то приукрашивать слова. И самым удивительным было то, что я верила ему, даже не сомневаясь, что он на самом деле просто пытался дать мне возможность услышать его правду.

– Демоном в юбке? – переспросила с усмешкой. – Это лучший комплимент, что я слышала.

– Тейра, я изменил своё мнение о тебе, – сказал Ходденс, глядя мне в глаза. – И верю, однажды ты поймёшь, что далеко не все маги опасны. А среди колдунов и ведьм есть немало отвратительных существа, которых даже людьми называть не стоит.

Я отвернулась, малодушно побоялась снова начать тонуть в его взгляде и забыть, о чём мы тут вообще говорили.

– Откуда тебе известно, что со мной сделали маги? – я очень старалась заставить голос звучать ровно.

– Гер рассказал, – понимающе ответил Эйв. – Банда Инока долгие годы держала в страхе весь наш район, а властям было на это плевать. Говорили, что у самого Инока есть покровитель среди колдунов. Потому даже после арестов его раз за разом выпускали. Мой отец с товарищами сами пытались с ними разобраться, но это закончилось травмами и новым витком разбоя. А потом эти гады внезапно пропали, и нам стало намного проще жить. Уже от Крота я узнал, что их арестовали за твоё похищение.

К горлу подкатил ком. В памяти всплыла ненавистная физиономия с поросячьими мутными глазами и чёрной щетиной. Меня передёрнуло, что не укрылось от внимательного Эйва, и он осторожно и ненавязчиво привлёк меня к себе. Я уткнулась лбом в его плечо и почувствовала, как спины касается ладонь.

– Его отпустили, Эйвер, – прошептала на грани слышимости. Но всё же нашла в себе силы говорить в голос: – У Инока на самом деле есть покровитель, лорд Роберт Хайвир. Он занимает пост первого советника королевы. Но так как дело о моём похищении было на личном контроле у принцессы, ему пришлось обратиться к ней за помилованием для своего протеже. Миранда могла ему отказать. Имела полное право это сделать! Но её положение на политической арене страны тогда было совсем шатким. Ей требовались союзники, она видела в лорде Хайвире того, кто сможет её поддержать. И тогда моя единственная подруга выбрала не меня. По её приказу Инока помиловали и сослали в одну из северных провинций. Но я ни капли не сомневаюсь, что однажды он вернётся. И отомстит мне за всё.

Объятия Эйвера стали крепче. Я чувствовала его молчаливую поддержку, и мне самой становилось немного спокойнее.

– Я понимаю, что глупо переносить свою ненависть на всех магов. Но иначе никак не смогу себя обезопасить. У меня есть телохранитель – опытный сильный колдун. Есть огромное количество защитных артефактов. Моя лаборатория больше напоминает бункер, но… – сглотнула. – Мне страшно. Я не хочу повторения того, что пережила тогда. Кажется, испытала на себе все виды боевой магии. Он оттачивал на мне мастерство. Пробовал те плетения, упоминание о которых находил в книгах. И постоянно повторял, что я расплачиваюсь перед ним за всех ведьм.

– Мне безумно жаль, что тебе пришлось такое пережить, – сказал Эйв, проведя ладонью вдоль моего позвоночника. – Хочешь, я найду Инока и сделаю так, что он никогда больше не сможет причинить тебе вреда?

– Убьёшь его? – спросила с горькой усмешкой и сама же ответила. – Нет, Эйв, ты не способен на убийство. Ты для этого слишком хороший.

– Зато знаю, тех, кто способен.

– Нет, – я чуть отстранилась, подняла лицо и посмотрела ему в глаза. – Не нужно. Не марай свою чистую совесть в этой грязи. Пусть только попробует объявиться, и я смогу дать ему отпор.

– Тей, пообещай, пожалуйста, если узнаешь, что он где-то поблизости, сразу дашь мне знать. И не важно, будем мы с тобой в тот момент общаться, или нет. Просто, скажи мне, что тебе грозит опасность. И я помогу.

– Эйв… – хотела возразить я, но он перебил.

– Нет, Тейра. Не нужно отказываться от помощи, которую предлагают от души.

– Да кто я тебе, чтобы из-за меня влезать в такие неприятности?

– А разве мы друг другу никто?

Он смотрел на меня с мягкой нежной улыбкой, его глаза сияли теплом, а губы… Боги, зачем я посмотрела на его губы? О чём я вообще думаю?! А Эйв, словно издеваясь над моей сдержанностью, провёл по щеке подушечками пальцев. Это прикосновение было таким обжигающе-сладким, что у меня едва не подкосились ноги. Я боялась и ждала, что вот сейчас он приблизится ещё сильнее, склонится к моему лицу… поцелует. Но Эйв медлил. В потом и вовсе отпустил меня, а в его глазах промелькнула тень разочарования.