Сердце кольнуло гадким чувством потери. И от него по душе будто начали расползаться трещины. Я хотела отвернуться, перестать смотреть на мага и ведьму, но не могла. Ловила каждую улыбку, Эйва, каждый жест. А когда он вдруг легко и задорно рассмеялся, почувствовала, что начинаю задыхаться.

Со мной он почти не смеялся. Всегда был собран, серьёзен и будто бы готов к удару. Со мной он никогда не вёл себя так открыто, как с Мирой. Будто бы заранее тщательно обдумывал каждое слово. Лишь стоило это осознать, и дико, почти до безумия захотелось, чтобы он тоже мне улыбнулся. Мне! Не ей! Вот только я не представляла, как заставить его относиться ко мне проще. Что для этого сделать?

Тем временем, парочка за окном прошла мимо моих окон и скрылась на боковой аллее. Едва они пропали из вида, меня накрыла глупая иррациональная паника. А подсознание начало выдавать одну бредовую мысль за другой. А друг они там сейчас целуются? Вдруг Эйвер тайно в неё влюблён? Или, возможно, сейчас он уговаривает её провести ночь втроём с его величеством?

Боги, Тейра! Что за идиотские мысли?! Как вообще могла до подобного додуматься?!

И всё же, лишь стоило глянуть на парк, и в душе поднимало голову самое гадкое из чувств. Это было нечто среднее между обидой, разочарованием и ощущением собственной никчёмности. Отложив книгу в сторону, я вытащила из гардеробной тёплое пальто и быстро покинула комнату.

По ступенькам спустилась бегом, по пути едва не сбив лакея. Пронеслась вихрем мимо опешившего Лиара, вырвалась на улицу… и лишь оказавшись под лучами неласкового зимнего солнца, осознала, какую глупость делаю. В этот момент самым правильным было отступить, вернуться в дом, снова окунуться в чтение или, на худой конец, отправиться с Лиаром в лабораторию, где уже совершенно точно находился профессор. Но я поступила с точностью наоборот.

Трижды произнеся заклинание отвода глаз, вбухала в него непозволительно много силы и направилась вглубь сада. Туда, где по моим расчётам сейчас должны были находиться два голубка.

Шла тихо, но всё равно снег предательски скрипел под моими домашними туфлями. Пришлось вспомнить ещё и заклинание поглощения звука, зато теперь я была уверена, что никто меня не заметит.

Миранду и Эйвера обнаружила почти сразу. Они не пошли далеко, присели на лавочку, которую кто-то заботливо очистил от снега, и о чём-то говорили. Подойдя ближе, я даже смогла услышать их разговор.

– Всё очень сложно, Эйвер, – сказала девушка. – Так сложно, что я просто не представляю, как правильно поступить. Самым лучшим решением стыл бы мой побег, но…

– Он найдёт тебя, – проговорил маг. – И станет только хуже. Всё-таки Гердер – король.

– Не понимаю, почему я? Чего во мне такого? Вон Тейра намного ярче, образованнее, знает этикет, одним словом, настоящая леди. Я же по сравнению с ней – серая мышь. А он собрался сделать меня своей официальной парой на сегодняшнем балу.

– Если честно, Миранда, я знаю почему он обратил внимание именно на тебя.

– Почему? – взволнованно выдала Мира.

– Скажу, но только у меня будет два условия. Первое, ты спокойно выслушаешь всё, что я буду говорить. И второе, пообещаешь подумать над моим вопросом. Пожалуйста. Это важно.

И посмотрел так проникновенно, что меня снова начало душить то самое гадкое чувство.

– Я согласна, – ответила ведьма, даже не думая спорить. – Рассказывай.

– Хорошо.

И выдал удивительную историю о том, что Миранда кажется его величеству знакомой, и тот уверен на сто процентов, что между ними уже что-то было. Да если бы мне кто-то такое сообщил, я бы как минимум оскорбилась. А Мира вдруг отвела взгляд и густо покраснела.

– Хочешь сказать, что вы уже встречались раньше? – с лёгкой, доброй усмешкой спросил Эйв. – Но Гердер уверен, что мог пересечься с ведьмой только в… специализированном мужском заведении.

Это он бордель имеет в виду?

– Я думала, что с ума схожу, – вдруг ответила Мира, накрыв пунцовые щёки ладонями. – Мне в нём многое казалось знакомым, но, когда он вчера меня поцеловал, будто державу случилось.

– То есть… – Эйвер даже выпрямился. – Гердер не ошибся?

– Нет. Но я не представляю, как это можно объяснить. Король не мог там оказаться. Не мог! Никак!

– И всё же, – теперь в глазах мага плескался искренний яркий интерес. – Где это случилось? Как? И почему он ничего не помнит? Почему ты не помнишь?

– Я-то всё помню, – тяжело вздохнула девушка. – А его просто не узнала. Он ведь тогда был в маске. И одет совершенно иначе. Точнее… почти не одет.

– Я не понимаю. – Брови Эйвера хмуро сошлись к переносице. – То есть вы всё же встречались в борделе?

– Нет, – отрезала Миранда. – Это произошло в храме стихий. Именно Гердер стал тем, кто помог мне пройти инициацию. Но та ночь должна была полностью стереться из его памяти под действием зелья, которое мужчина обязан выпить перед тем, как войдёт к юной ведьме. Но он помнит.

– Только образы и обрывки, – покачал головой Эйв. – Но скажи, как мага, да ещё и короля вообще могло занести на инициацию ведьмы?! У меня в голове это не укладывается!

– Я поняла, что он маг. Потому на утро спросила об этом верховную. И она ответила, что он идеально мне подходил. Лучший из возможных кандидатов. Оказалось, что той ночью колдун, который должен был меня инициировать, так и не явился. Но в храм неожиданно пришёл другой мужчина. И артефакт указал на него.

– Не верю, что Гердер так просто согласился? – Эйвер был искренне поражён.

Я помнила, что он вообще не в восторге от процедуры ведьмовской инициации. Мира вздохнула и отрицательно качнула головой.

А я отошла чуть назад, прочитала контрзаклинание и уже спокойно направилась к ним. При моём появлении оба удивлённо улыбнулись.

– Не помешаю? – спросила, как можно приветливее.

– Ни в коем случае, – ответил Эйв. – Решила прогуляться?

– Да, – сказала отстранённо. – Что-то захотелось подышать свежим утренним воздухом.

– Тейра, но ты ведь в домашних туфлях, – выдала Миранда, указав на мою обувь.

Оу… Этот момент я не учла. Да и промокли тканевые туфельки насквозь. Не заболеть бы теперь.

– Иди сюда, – строго сказал Эйв, – Буду тебя греть.

И я не стала отказываться. Подошла ближе, думала, он сейчас снова накинет на меня тёплый полог, как вчера в академии. И уж точно не могла представить, что этот маг просто усадит меня к себе на колени, поставит мои ноги в неподходящих башмачках на лавочку и окутает их плотным коконом согревающей магии.

Вот так, оказавшись в непозволительной для леди позе, я уже хотела возмутиться, но… продрогшим ступням оказалось так тепло, а Эйв был так близко, что мне в кои-то веки захотелось временно задушить в себе леди.