– Так оставайся, – бросила, едва сумев спрятать раздражение. – Живи в своё удовольствие. Веселись, гуляй!

– Нет, Тейра, меня всё это не прельщает. И ценна совсем не вседозволенность, а сама возможность делать то, что мне нравится. Я очень люблю создавать артефакты. Это моё призвание. Но в отличие от тебя, не могу себе позволить этим заниматься. Банально, мне подобное запрещает закон. Там, в нашем мире, я низший, который как бы ни старался, никогда не прыгнет выше головы. Так же, как и ведьмы здесь. Ты же видела общежитие.

– Видела.

– Понимаешь, каково истинное положение в этом мире таких, как ты? Такое же, как в нашем мире, положение таких, как я. Та халупа, в которой живут люди, будто модель общества. Едва держится, но власти нет до этого никакого дела.

– Что ты хочешь от меня услышать? – выдала, сжав пальцы в кулак, но даже прятать его за спиной не стала. – Что мы все неправы?

– Ты ненавидишь магов, и я даже знаю почему. Ненавидишь из-за кучки недоумков ‒ тварей, которые поступили с тобой отвратительно. Они давно арестованы и гнут спины на каменоломнях с заблокированным даром…

– Ошибаешься, – выпалила ему в лицо. – Те твари гуляют на свободе. По крайней мере их главарь, точно. И всё благодаря Миранде. Она сделала так, что его отпустили! Та, кого я считала подругой!

Отвернулась, медленно выдохнула.

– Не знаю, откуда тебе известно о той истории. Но не смей меня упрекать! Я имею право на свою ненависть.

– Но ведь и среди ведьм и колдунов немало тварей, – не спешил соглашаться Эйв. – Это не зависит ни от вида дара, ни от возраста, ни от пола, ни от расы. Червивые плоды встречаются даже на безупречном дереве. Нельзя, наткнувшись на одно гнилое яблоко, вырубать под корень весь сад. Это неправильно.

– Хочешь сказать, я ошибаюсь, и маги все сплошь отличные ребята?

– Хочу сказать, леди Соун, что вы умны и рассудительны в одних областях, и до обидного слепых в других. Гердер – маг. Профессор и Лиар, тоже. Я, в конце концов! Скажи, за всё время нашего знакомства, я хоть раз сделал тебе что-то плохое?

– Ты исключение, – заявила упрямо.

– Думаешь? – бросил он иронично. – Нет, я самый обычный маг, пусть и с более сильным даром, чем у большинства. А если в нашем мире примут закон об ограничителях, могу и вовсе лишиться дара. И да, Тейра, мне здесь нравится. Здесь, не нужно прятаться и можно просто быть собой. Но я сделаю всё возможное, чтобы вернуться назад как можно скорее.

– Почему?

– Чтобы встать рядом с братом и отправиться менять наш мир. Потому что без изменений, его ждёт та же судьба, что и то полуразваленное общежитие. Рано или поздно он просто рухнет.

***

После того разговора на повышенных тонах мы молча прошлись по всей академии и поднялись на последний этаж, куда нас несколько недель назад и перенесло. Я попыталась ощутить остаточную силу того портала, но так ничего и не почувствовала. Если она и была, то давно развеялась. Так ничего и не найдя, попросила Эйвера перенести нас обратно в особняк. Он молча протянул мне руку, сжал запястье и активировал артефакт.

Оказавшись в холле королевской резиденции, мы просто разошлись в разные стороны. Я отправилась в свою лабораторию, а Эйв, полагаю, в свою. Меня всегда от плохого настроения спасала работа, возможно, и он спасался тем же. Вот только сегодня мысли в голове путались, раз за разом возвращаясь к сказанному магом.

Теперь, оставшись наедине с собой, я смогла спокойно осмыслить всё, что он говорил. И чем больше об думала, тем хуже себя ощущала. Ведь если признаю его правоту, это будет означать что не права я. Более того, что ошибаюсь много лет и, прикрываясь своей ненавистью, сама же делала сложнее и без того непростую жизнь магов в нашей академии. Часть меня была согласна с Эйвером, но гордость не позволяла этого признать. Никак.

В итоге к ужину я вышла такая же хмурая и с полным бардаком в голове. А стоило увидеть, как Эйв что-то с улыбкой обсуждает с Гердером, и настроение стало ещё мрачнее.

– Ваше величество, – я книксеном поприветствовала монарха. – Не ожидала, что вы задержитесь до ужина.

– Насыщенный выдался день, леди Соун, – ответил он мне. – Да и хотел лично передать вам приглашения на завтрашний бал по случаю дней Зимнего Солнца. Отказ не принимается. Приглашена вся ваша компания. О нарядах не беспокойтесь, утром всё доставят.

Миранда тоже присутствовала за столом, но выглядела очень довольной. Полагаю, совсем не из-за бала, на который ей тоже придётся идти. Видимо, в академии она своего всё-таки добилась.

– Как прошёл разговор с ректором? – спросила я, обратившись к королю.

– Продуктивно, – ответил тот, покосившись на черноволосую ведьму.

– Всех ребят расселили в общежитие магов, – довольным тоном пояснила Мира. – Там пустовало немало комнат. Выяснилось, что старое здание просто можно снести, ничего не ремонтируя, всем и так хватит места. И в столовой нас теперь будут кормить одинаково, и учебную программу пообещали расширить и углубить.

– Надеюсь, ты довольна? – с мягкой улыбкой спросил её король.

– Конечно, ваше величество, – восторженно ответила Миранда и теперь смотрела на Гердера с открытой симпатией.

Кажется, одним этим визитом к ректору, он умудрился покорить неприступную ведьму. Оказывается, нужны были совсем не подарки и книги, а вот такое простое решение волнующих её проблем.

– Значит, я могу рассчитывать на то, что на завтрашнем вечере ты станешь моей парой?

Миранда ошарашенно моргнула и враз побледнела.

– Вы же пошутили? – спросила она сомнением. И сама же ответила: – Ха, ваше величество. Отличная шутка. Смешная.

Но Гердер отрицательно покачал головой.

– Нет. Это не шутка, – ответил он и, глядя ей в глаза, спокойно повторил: – Завтра ты будешь моей леди на балу.

– Да я даже танцевать не умею! – выпалила ведьма. – Ничего, кроме эйского танца!

– Это не проблема, Миранда.

– Не могу…

Она растерянно поднялась, хотя по правилам этикета никто не имел права вставать из-за стола, пока за ним сидит король. Но Мира этого явно не знала. Думаю, пригласить её на бал в качестве пары – не самая удачная идея для монарха.

А потом Миранда и вовсе покинула столовую, а её шаги были такими быстрыми, будто она едва сдерживалась, чтобы не перейти на бег. Гердер тяжело вздохнул и отправился следом за беглянкой. И так уж вышло, что за столом мы с Эйвером остались вдвоём.

Не знаю, где были остальные обитатели этого дома, но сейчас меня это не особенно интересовало. Ведь стоило осознать, что мы с магом наедине, и вдруг стало не по себе.

Поначалу мы просто молча ужинали. Я пыталась делать вид, что меня не волнует ничего кроме содержимого моей тарелки. Но лишь стоило ощутить на себе взгляд Эйвера, и эта маска едва не слетела в бездну к демонам.