пожелание не создавать на улице заторов и не привлекать лишнего внимания.

Ну а нам предстоит теперь решить, что со всем этим делать.

Для этого я собираю в гостиной тех, кто лучше всего знает обстановку в Вавилоне и может помочь мне в принятии решения.

На совещание это не очень похоже. Сидим почти по-домашнему, с кружками кофе, который быстро вошёл в нашу жизнь. А с его происхождением все как-то уже смирились и старались лишний раз не вспоминать.

— Я не рекомендую с ними связываться, — сразу заявляет Хрюша, относительно толпы бедняков, — ещё вчера они орали под окнами «Смерть Спарте», а сегодня хотят в ней жить!

К её мнению стоит прислушаться. Не стоит забывать, что именно она руководит всем представительством Спарты в Вавилоне.

Кроме того, у Хрюши до всего этого катаклизма образовались удачные знакомства в высших кругах города.

К ней в салон приходили жёны и подруги самых богатых и влиятельных людей Вавилона, а она никогда не упускала возможностью поболтать с ними, пока те проходили свои процедуры.

Да и после мало кто отказывался выпить с Леди Хрюшей чашку травяного чая или бокал сидра и посплетничать. Это стало правилом хорошего тона, а сама Хрюша одной из самых популярных личностей Вавилона.

— Почему ты против? — уточняю. — Если без эмоций, у тебя есть фактические возражения?

— Прежде всего, это самый верный путь ввязаться в неприятности, — говорит Хрюша, — это не просто бедняки. На каждом из них наверняка висит немалый долг. Так что они не просто нищие, а нищие с расходами.

— А если выплатить его? — уточняю, — ведь наверняка сам Вавилон не может получить с этих несчастных ничего.

— Долг, это не только возможность заставить людей работать на Вавилон, но и удержать их здесь, — вздыхает Хрюша, — я пыталась до катаклизма выкупить Ди, так мне просто рассмеялись в лицо! Никто её не отпустит, пока не истечёт год! Даже если погасить всю сумму досрочно!

— Ну ты не сравнивай Ди, и это отребье, — не упускает возможности поспорить Богучаров. — Она гарантированно погашает все платежи по долгу и может считаться идеальной жительницей. С чего бы от неё избавляться. А вот с большинства власти уже, должно быть, отчаялись что-то взыскать.

— Так ты, я так понимаю, за? — перевожу взгляд на Богучарова. — Раз утверждаешь, что их будет легко выкупить?

— Вы неправильно поняли меня, мой Лорд, — фыркает Богучаров, — Зачем нам эти бездельники? Эти игроки сами себе не хотят помогать. Нищие, которые не желают работать или чем-то заниматься. Что они сделали после эпидемии? Пошли на трудовую биржу? Нет! Они пришли проситься к нам, как нахлебники!

— Достаточно, — останавливаю я его. — Я тебя понял. Третий, а твоё мнение?

— У меня нет мнения, но есть информация, — сообщает он в своей обычной невозмутимой манере. — Она может пригодиться Лорду для принятия окончательного решения.

— Что за информация? — уточняю.

— До эпидемии в ночной клуб часто заходил один из чиновников фонда «Свобода от цепей», — объясняет он. — Это официальный фонд Вавилона, который выкупает рабов на аукционах и дарует им свободу. Государственная структура, в общем-то.

— Давай к сути, — подгоняю я его. — Я знаю, что это за фонд.

Третий, как всегда, точен, но уж больно он любит выдавать всё по полочкам и с подробностями.

— Конечно. Я слышал, как этот чиновник жаловался, будучи пьяным, на то, что фонд на грани банкротства. Канцелярия требует Е-баллов, но их приток иссяк, — кратко пересказывает Третий. — Делегации из других фракций уже не так рьяно скупают рабов. Их тоже затронул катаклизм. Аукционы неплательщиков не проводятся. Да и самих должников теперь очень трудно «прижать».

— Почему? — удивляюсь. — Что мешает?

— Когда неплательщиков было мало, их задерживала стража, и остальные не вмешивались, радуясь, что пришли за другими, а не за ним. Но когда разоряться стали целые кварталы, то терять людям стало нечего, — поясняет он, — они стали сопротивляться, отбивать своих у стражников. А после и вовсе стали сбиваться в вооружённые банды и устраивать ловушки и засады на сборщиков долгов.

— И Вавилон, как я понимаю, ничего не может поделать, — усмехаюсь я.

— Вот именно. Как быть фонду? — кивает Третий. — Бедняков не продашь, ведь покупатели сами испытывают проблемы. А требовать возврата долга у тех, у кого ничего нет… Смешно, не правда ли?

— И этот чиновник был бы крайне признателен, если бы нашёлся покупатель, готовый избавить город от этой опухоли и одновременно облегчить ситуацию для Канцелярии, — задумчиво говорю, потирая подбородок.

— Именно так, — опускает голову мой собеседник.

Да, это больше похоже на план…

— Так или иначе, я услышал ваши мнения, но не могу с вами согласиться, — обращаюсь к Хрюше и Богучарову. — Нельзя всех бедняков считать лентяями, не желающими выбраться из нищеты. Среди них много талантливых людей, которым просто не нашлось места в мире Системы, как, например, Ди, Ирма и многие другие тому примером. Да и в упорстве им трудно отказать, вспомните «добровольную дружину» возле нашего медпункта. В храбрости и боевых качествах этим людям не откажешь. Ну и кроме того, вы забываете вот о чём, — я внимательно смотрю на всех собравшихся. — Самое ценное, что есть у Спарты, — это её игроки. Эти люди поверили нам. Они доверяют нам свои жизни. Мы не можем предать их доверие. Если они согласны работать и защищать свою свободу — они часть Спарты. Вы меня поняли?

— Я поняла, — говорит Хрюша вздыхая.

Моя супруга слишком хорошо меня знает, чтобы спорить.

Богучаров задумчиво трёт подбородок, погружённый в свои мысли.

Надеюсь, все поняли суть моих слов.

— В общем, сначала займитесь восстановлением ночного клуба и салона. Потом я возьмусь за нашего чиновника из фонда. Думаю, нам есть что ему предложить.

* * *

Ворчун благодарил саму Систему за то, что единственное место, где он мог от души расслабиться, вновь открылось!

Ночной клуб «Незабудка», владельцем которого был известный во всём Вавилоне Лорд-Благодетель, он же Лорд Спарты, теперь приглашающе раскрыл свои двери, словно зазывая его войти.

Ворчун радостно улыбнулся, предвкушая сегодняшний вечер.

У входа в клуб уже сформировалась очередь из желающих попасть внутрь.

Однако Ворчун лишь презрительно взглянул на этих простолюдинов, надеявшихся пройти «просто так».

— Дальше только по приглашениям, — остановили его у дверей «Незабудки» двое солдат. — Либо отправляйтесь в очередь.

Крепкие парни, которые смотрели на чиновника с высоты на две головы выше его. Вероятно, здесь сыграл роль и тот факт, что сам Ворчун был ростом чуть больше ста шестидесяти сантиметров. Да, природа обделила его в росте, но компенсировала это в других аспектах, о которых говорить прилюдно было бы неприлично.

Одна из причин, по которой ему так нравилась «Незабудка», что здесь сразу выделили Ворчуна из толпы.

Буквально на втором же его посещении, чиновнику вручили специальное приглашение, заверенное печатью клуба.

«Уважаемому ВИП-клиенту», — заявил управляющий заведением.

И как они разглядели в Ворчуне что-то особенное?

В других местах к нему часто относились с пренебрежением, ведь Ворчун одевался скромно, вынужденный скрывать свои доходы.

А тут сразу ВИП! Естественно, он стал завсегдатаем, даже не глядя на другие подобные места.

— О, господа, у меня как раз есть приглашение! — ухмыльнулся Ворчун, протягивая бумагу солдатам. — Совершенно случайно оказалось!

Один из них взял её и внимательно осмотрел, обращая особое внимание на печать.

— Хорошо. Можете проходить, — равнодушно кивнул солдат, освобождая путь. Его коллега поступил так же.

Довольный Ворчун весело взбежал по ступенькам, насмешливо фыркнув в сторону возмущавшихся людей в общей очереди.

— Эй, а чего это он прошёл?!

— Да, мы тут так-то уже полчаса стоим и ждём!

— Нечестно! Я тоже хочу!

Однако Ворчун не стал наблюдать, как солдаты успокаивают игроков, ведь в его голове уже были куда более приятные и желанные перспективы.

Проходя через ночной клуб, он глубоко вздохнул, ощутив аромат масел, выпивки и чего-то сладкого.

Мёд или что-то в этом роде?

Ах, какая разница! Он пришёл сюда не за сладостями.

Точнее, за ними, но другого рода!

Внутри его ласково подхватила музыка. Струны, ударные и флейты выдавали мотив, одновременно ритмичный и томный.

Мягкий свет резных светильников, драпировки, мягкая мебель и отдельные кабинки в глубине зала. Здесь было абсолютно всё, что позволяло «уважаемым гостям» расслабиться.

Тут и там у шестов танцевали девушки, постепенно избавляясь от одежды.

В углу подиума была даже установлена