— Интересные наручники! — признал он. — Раньше не доводилось… чьи?

— Это из столицы! — самодовольно бросил эльф. — Гномьи брюлики. Новая разработка, в продажу пока не поступили. Мне их на драйв-тест дали.

— Кожаным ремешком не проще… не дешевле?

— И проще, и дешевле, — презрительно покривился эльф. — Вот ты и пользуйся, если денег на брюлики нет. А мне тебя, может, ещё вести куда придётся — а у гномов режим частичной свободы арестованного есть в опциях.

— Понятно, заграница…

— Почему заграница? Ты до их владений почти добрался… слушай, у вас тут все такие мелкие — или ты один урод? Не хочешь отвечать — не надо… а может, сам скажешь, где принцессу спрятал, а? А то у меня мощность на определителе падает… ну, раз нет, тогда не взыщи — и получай.

Накатила внезапная слабость, потом отупение и гул в голове. И противная такая боль в затылке…

— Что это было?

— А мне откуда знать? — удивился эльф. — Гномьи брюлики, не наши ведь… тут просто опция такая предусмотрена — для несговорчивых преступников. Вялость мышления вызывает, что ли… ну и башка болит — побочный эффект какой-то… В общем, побег планировать не получится. Не сбежишь всё равно, даже если попробуешь — но мороки прибавится, а оно мне надо? Ты, наёмник, кстати, чего упрямишься-то, как баран? Всё равно же на мясо… в смысле, всё равно принцессу найду! Молчишь? Ну и урод, значит! Мне теперь по жаре переться, а тут, между прочим, не мостовые Флоренсо, а горы! Ох и дурак! Вот сейчас сделаю круг, привяжусь с трёх точек с детализацией, скину наблюдателям запрос, и высветят мне твою принцессу вплоть до нижней юбки! Мёрд! Мне магнитосъемку ещё неделю делать, а тут дядя со своими беглыми принцессами… разорваться, что ли? Да ещё и наёмник, баран мелкосортный, упрямится! Мёрд…

И эльф удалился, поглядывая на раковину.

Отупение усилилось, он закрыл глаза и лёг прямо на ковёр прошлогодних шишек. Вот и скрутил эльфа в бараний рог… хотя… тесное вынужденное общение всё равно ведь обеспечено…

Судьба принцессы не переставала его беспокоить. Вот умеют же устраиваться эти женщины! Как прикинется беспомощной овечкой, похлопает ресницами — и бегай по лесам, обеспечивай её безопасность! Лишь бы сама не сглупила… Он строго предупредил её на прощание, чтоб никаких имён или адресов — ни вслух, ни письменно, ни шевелением губ даже. Тогда казалось — перестраховывался. Но вот глянул на экипировку эльфа и понял, что, пожалуй, даже недостраховался. Всё-таки, несмотря на простой деревенский быт, это — мир высоких технологий. А в мире высоких технологий спасти может только тайна. Сканеры вокруг, никуда от них не спрячешься…

Эльф вернулся и невежливо растолкал его.

— Ты — урод! — сообщил эльф, как нечто сокровенное и выстраданное. — Ты зачем раковину в речку выкинул? Я же туда полез! Я же думал, там принцесса!

— В речке? — вяло поразился он.

Эльф немного смутился. С точки зрения здравого деревенского смысла его поведение выглядело… импульсивным, мягко говоря…

— Да кто вас, дебилов провинциальных, знает? — проворчал он. — Мог и девушку… почему-то же её не берут службы наблюдения? Да и… была бы ещё раковина современная! Из-за какого-то ношеного ширпотреба!.. километр по порогам тащило!.. вот, синяк даже поставил!..

Он вяло порадовался собственной предусмотрительности. Может, принцессе и вправду обрыдла высокая политика? Может, она действительно, как и обещала, едет сейчас к своей троюродной тётке преподавать в сельской школе — в мандривке для крестьян, по цха-бланку, инициированному мельниковой дочкой, в сопровождении огромного Дерстина-пастуха, и в такой скромной одежде, что… нет, не сможет она в скромной, это точно. Хотя бы разрез сделает…

— Сийн-о… в смысле, синеглазый! Руку хотя бы освободи! — предложил он для пробы. — Тут муравьи ползают везде, и ещё насекомые… и они все кусаются!

— Не смертельно! — злобно отозвался эльф. — Ты вообще заткнись и спи! Мне ещё переодеться надо и обсушиться, и вообще в себя прийти, после порогов этих идиотских! Я же лучший комби на них угробил! Такой комби даже во Флоренсо не сразу найдёшь! Мёрд! Связался с этой провинцией, лучше бы проходил практику в университете, как дядя советовал… не так уж и нужен мне полевой стаж…

Эльф что-то поправил на одном из приборов, закреплённых на оружейной сбруе, и по голове словно дубиной прилетело. Он плавно отключился, даже не успев порадоваться, что смог заметить, какой именно прибор управляет фиксаторами…

Эльф же его и разбудил. И это, в целом, было уже странно. Почему-то он был достаточно дружелюбным, этот полноватый синеглазый кхант. И охотно отвечал на вопросы, просто ради поддержания разговора. Так беспечно информацией не разбрасываются! Информация — это же… это валюта! Так бы мог вести себя ребёнок. Максимум — подросток. Из тех, кто похвастливее. Он пытливо вгляделся в тюремщика — а сколько же тебе лет, красавчик? Мда. Кожа тугая, ни одной морщинки, щеки пухлые, и вообще весь ухоженный, гладкий, чистенький… Может, вот так и выглядит бессмертие? Или это его просто на порогах отмыло? Мало информации…

На поляне переливалась синим, бубнила и уродливо корчилась огромная голова.

— Знаешь, что это? — снисходительно спросил эльф.

— Ну, если ты эльф, — осторожно предположил он, — и не врёшь, что магией владеешь… то это… будем считать, что привидение?

— Кто там смелый? — рявкнула голова обиженно. — Бала вир! Эл, дай ему за меня по башке!

— Да за что? — возразил вышеупомянутый Эл с гаденькой улыбочкой. — Он же из пра-а-винции! Они там все и так стукнутые… а ты похож, похож, не отпирайся!

— Опять покрутил настройки? — подозрительно спросила голова. — Все развлекаешься, как берхь какой-то… чего вызвал-то?

— Натур-шоу посмотрим? — возбуждённо предложил эльф. — Я тут такие записи достал… из реки… чистый реал, даже ещё не правил!

— Да ну! Это же… хаза дуорц! — скривилась голова. — У меня и в реале всегда есть возможность… ну, разве что скинешь мне самое-самое, если найдёшь чего…

И голова исчезла.

— Что-то друзья не возбудились! — пожал плечами эльф. — Ну, как хотят. И не дождутся, чтоб я им чего-то сбрасывал, пусть сами в речку лазят… эй, наёмник, ползи сюда, комментировать будешь!

Он подумал, придавил самолюбие и пополз. Все же размяться следовало, а тут и предлог появился.

— Да не на пузе, баран! Я зачем тебе ноги в щадящий режим переключил? Ну, как знаешь… тупые вы какие-то в провинции…

Эльф быстро развернул проекцию, поработал поиском — и перед ним встала взволнованная Надия, в короткой девчоночьей юбке, в деревенской расшитой рубашке.

— Принцесса, что ли? — недоверчиво спросил эльф. — А что так позорно одета? Пра-а-винция! Хотя — ничего лялька, хороша…

А он продолжал ползти. Главное — не привлечь внимания. Главное — чтоб камень правильный попался. Главное — чтоб с пультом управления не ошибиться… да всё главное, когда между жизнью и смертью!..