Верхняя губа у Валда вздернулась, как у злого пса. Он кивнул и пошел быстрее. Так мы и шли, иногда замирая и пережидая, пока очередной паук не перейдет нам путь, и с каждым шагом ужас во мне рос, грозясь вылиться в истерику.

Я не смогу выполнить миссию. Люди на этой планете обречены. Если все эти полчища пауков ринутся на замок — конец. Всю белоснежную пирамиду оплетет толстый слой паутины, а внутри нее люди будут медленно умирать, давая жизнь новым и новым шиагам.

Когда же мы наконец дошли до благодати богини, я не знала, смеяться мне или плакать. Круглое яйцо, раскрытое на две половины, действительно несло в себе благословение: вокруг него распустились огромные цветы, трава росла гуще и зеленее, и даже вонь будто отступила. А внутри яйца сверкали темно-синие кристаллы — таурилл, вещество, которое повсеместно использовалось в медицинских капсулах и которое могло обеспечить жизнеспособность паучьих яиц очень долгое время.

Благодатью богини оказалась капсула, доставившая шиагов на эту планету.

До благодати осталось несколько шагов, когда мы услышали звуки.

— Шши-аг-аг-аг.

Мелкий паук выбрался из-под тени дерева, приподнял задние конечности над спиной и водил ими друг по другу, словно смычком по скрипке. Сначала длинное ровное движение, потом короткие обрывистые назад. Ворсинки на лапах натянулись как струны, и звук шел ровный и неожиданно звонкий.

Баг стремительно метнулся к нему, взмахнул мечом, отсекая конечности, а потом опустил его на узкую часть спины. Паук развалился пополам, как конструктор.

— А нечего трындеть, — буркнул рыжий.

— Уходим, — поторопил Валд.

Я быстро загребла горсть таурилла и высыпала в карман, бросилась за Валдом, но он остановился.

— Поздно, — шмыгнув носом, Баг выставил меч перед собой.

Просветы между деревьями, откуда мы пришли, заполнялись силуэтами с искорками красных глаз. Тень скользнула над нами, я посмотрела вверх и рефлекторно вздернула копье. Острие вонзилось точно между брюшными пластинами. Я присела, уперев копье в землю, и паук сполз по древку, нанизавшись на него.

Валд отпихнул шиага ногой, выдернул копье и рывком поднял меня за руку. В моих кошмарах пауки были вооружены лазерными пушками, но сейчас было даже страшнее. Шипение и рваные звуки заполнили всю поляну, распространяясь по лесу. Пауки неспешно окружали нас, потирая задними лапами, переговариваясь. Еще одна восьминогая тень метнулась сверху.

— Убьем хоть сколько-то, — сказал Валд и повернулся ко мне. — Знаешь, Эва, я недавно думал о нас с тобой, о тебе… В общем, я вроде в тебя влюбился.

— Вот как? — пробормотала я. Варвар смотрел на меня выжидающе. — Спасибо.

— Спасибо, — повторил он, закатив глаза. — И ты ничего больше не хочешь мне сказать?

Он что, ждет признания в любви? Но мне нельзя в него влюбляться. Даже если я вдруг не умру сегодня, то вскоре вернусь в свое время, а он останется здесь, вместе со своими космическими глазами, и улыбкой, и сильными руками…

— Мне хорошо с тобой, — призналась я. — А ночью было просто крышесносно.

— Ну, хоть что-то, — улыбнулся он.

— Эй, — встрял Баг. — Вы что там, прощаетесь? Зельда с меня три шкуры сдерет, если я не вернусь. Давай прорываться к реке, Валд.

— Далеко, — ответил варвар. — Не дойдем. Попробуем к озеру.

Он взмахнул мечом, показывая направление, и я заметила далекие блики на гладкой воде. Сунув руку в карман, нащупала среди кристалликов таурилла рукоять кинжала и вытащила его из ножен. Сжала копье крепче. А потом пауки ринулись на нас.

Мое сознание управляло телом Эврики как своим: удар копьем, взмах рукой, кинжал погружается во впадину под жвалами свесившейся ко мне с неба уродливой башки. Слюна брызжет на волосы. Я падаю, откатываюсь, и паук шмякается туда, где меня уже нет. Два сияющих меча выписывают сложные фигуры по обе стороны от меня. Я бью копьем шиага, подкравшегося сзади, и древко ломается.

Треск, шипение, тяжелое дыхание двух мужчин, сражающихся в последний раз. Вокруг растет гора паучьих трупов, но меньше их не становится, а мы отошли от благодати всего на пару метров.

Я должна что-то придумать!

Баг стряхнул с плеча мешок, чтобы не мешался, и я бросилась к нему, присела на жухлую траву между ногами мужчин. Где-то здесь… если только Баг его не выкинул… Вот! Я вытащила то странное приспособление, которым Валд разжигал костер. Палочка и камешек. Структура твердая и мелкозернистая. Стукнув, высекла сноп искр. Отлично!

Внезапно черная лапа с четырьмя пальцами обхватила меня за щиколотку, дернула. Я взвизгнула, и сияющий меч тут же опустился, отсекая паучью конечность. Я откинула ее ногой и снова влезла в мешок. Есть! Слабый ветер пошевелил страницы книжки с молитвами богине.

— Ох, как мне нужна твоя помощь, — пробормотала я. — Фернанда, помоги, и я буду тебя слушаться и перестану дерзить…

Выдохнув, ударила камнем по палочке, сноп искр упал на книжицу, и она затлела. Огонь лизнул уголок страниц, побежал к корешку.

— Эва! — крикнул Валд. — Вставай!

Я схватила горящую книгу, обжигая пальцы, и, вскочив, что есть сил запустила ее в крону дерева, окутанного паутиной, за которым виднелась водная гладь. Книга упала на серый кокон, задымилась, а потом раздался взрыв и пламя полыхнуло гигантским факелом. Скопление метана! Все как в учебниках!

— Бежим! — Баг и Валд схватили меня за руки и потащили вперед, сбивая мечами пауков, которые и сами бросились врассыпную.

Горящее дерево чадило, огонь перекинулся на следующее. Еще один взрыв впереди. Я бежала, почти не касаясь ногами земли. Коса моя расплелась и била по спине. Мелкие паучки лопались в огне, как петарды, вонь стала невыносимой. Взрыв прогремел уже сзади, но мы не оборачивались и бежали через огонь и черный дым, от которого глаза пекло так, что, кажется, лопнут. А потом я вдруг упала в озеро с головой и от неожиданности наглоталась воды.

Вадл вытащил меня за шкирку, как котенка, слегка встряхнул. Я откашлялась, отплевалась. Мы отплыли на несколько метров вглубь озера и только тогда обернулись. Шиаги бегали по берегу, шипели и трещали лапами. Над лесом росли три столба черного дыма, а солнце ясно светило с неба, не затянутого паутиной.

— Утритесь! — выкрикнул Баг. — Ха! Спасены!

Грязь стекала по его усам, зеленые глаза горели. Серебряная нить паутины с утолщением на конце полетела в него как стрела, блеснув на солнце, и я, оттолкнувшись от плеча Валда, подпрыгнула и отбила ее кинжалом. Надо будет научить варваров играть в волейбол. Шиаг на берегу разочаровано зашипел, а я, вынырнув, показала ему средний палец.

— Вот я так и знал, — сердито сказал Валд, снова вылавливая меня из воды. — Это точно не пожелание удачного пути.

Мы добрались к замку только вечером. Без меня бы мужчины управились быстрее: они плыли легко и свободно, словно родились в воде, а вот я быстро выбилась из сил. К тому же правое плечо слегка ныло — потянула мышцу, когда швырялась горящим молитвенником. Валд притянул от берега какую-то корягу, помог мне на нее взобраться, я приладила впереди мечи и плыла, сидя верхом, как на водяном коне. А мужчины, ухватившись за сучья по обе стороны коряги, тащили меня вперед.