снабжены амортизирующими подголовниками, ремнями безопасности и опущенными сейчас толстыми подлокотниками, чья верхняя поверхность по большей части представляла собой сенсорные экраны.

Поймав мой осторожный взгляд, Николаев с понимающей усмешкой пояснил:

- Здесь зона отдыха, но это все же военный корабль. И никто не может гарантировать, что сигнал боевой тревоги не застигнет тебя далеко от назначенного поста. В таком случае любой из офицеров может занять место в одном из таких кресел, что тут же трансформируется в оперативный терминал со своей системой жизнедеятельности, что сработает даже при разгерметизации. Сфера сейчас свернута и находится в спинке, но при необходимости она раскроется за шесть секунд.

- Круто – признал я, медленно опускаясь в достаточно жесткое кресло, чья поверхность неспешно промялась под моим весом – Все ради выживаемости команды…

- Все ради сохранения боеспособности команды – поправил меня военный и в словах не было ни намека на шутку – Это боевой корабль Федерации, Тим. Каково главное назначение военных кораблей?

- М-м-м… побеждать?

- Почти. Еще попытка?

- Выживать?

- Нет. Наша главная цель – выполнять поставленные перед нами задачи. Выполнять любой ценой. Поэтому мы должны обладать всем, что позволит достигнуть этой цели. В том числе при возможном разрушении командного мостика.

- То есть крейсером можно управлять…

- Напрямую отсюда. И с любого кресла.

- А управляющий ИскИн…

- На военных кораблях у ИскИнов куда меньше свободы действий, чем на гражданских и полугражданских судах. Мы по старинке больше полагаемся на людей – на хорошо обученных людей, что знают свое дело, полны решимости и отваги, обладают железными принципами и правильными взглядами на мир. На таких людей как ты.

- Хм… мне на секунду почудилось, что…

- Такой как ты нам бы подошел – кивнул генерал-полковник – Да ты чересчур независим и свободолюбив, это заметно сразу, но несколько лет подготовки в надежных опытных руках превратили бы тебя в отличного боевого офицера, Тим Градский.

Помолчав, я ответил просто:

- Спасибо. Правда.

- Это лишь мое частное мнение.

- Понимаю.

- Но по моему приказу на твой корабль уже скинули всю необходимую информацию о ВКС Федерации. Мне сообщили, что твой ИскИн в полном восторге от открывающейся перспективы. В общем, я ни на чем не настаиваю, но при этом советую обдумать такой вариант. Твои недавние достижения послужат отменной рекомендацией и трамплином для ускоренной карьеры. Я в свою очередь буду рад дать тебе мою личную рекомендацию.

- Спасибо… но…

- Гроссы погибают куда чаще, Тим. Ты должен это понимать. И речь не о сохранении жизни. Ты парень рисковый и мы все это уже поняли. Нет. Я говорю о самореализации. И в качестве боевого офицера шансов у тебя куда больше. Шансов однажды стать кем-то действительно значимым.

Возникла еще одна пауза и на этот раз я просто кивнул, дав понять, что все услышал, понял и принял к сведению.

- Хорошо – улыбнулся военный и, поднеся к губам небьющуюся кофейную чашку, предложил – Спрашивай. У меня есть еще четверть часа и советую потратить это время с пользой.

Я отреагировал мгновенно. Глянув на бегущую по стене информационную строчку, засек время и сделал ответное предложение:

- Так может вы будете говорить, а я молчать и мотать на ус?

- Мотать на ус – повторил Николаев – Старая русская поговорка. Я обратил внимание на твою фамилию и ознакомился с твоей биографией. Сочувствую потере.

- Благодарю.

- Вот тебе еще одна старая русская поговорка – шила в мешке не утаить. И к моему удивлению я услышал ее от старшего дознавателя Инори Такаши. Выразившись столь необычно, он прояснил ситуацию. Дело в том, Тим, что снятые с твоих камер данные были разосланы в немалое количество мест, где ими занялись максимально пристально. Каждая секунда записи была не просто просмотрена и изучена. Они пошли дальше и создали поисковой фильтр, передав в его распоряжение огромные операционные мощности. Не прошло и пяти часов как знающий теперь что искать фильтр начал выдавать первые результаты. Много результатов, Тим. Обрывки выложенных в сеть видеозаписей, фотографии, рисунки детей-сирот с дальних космических станций… Я не имею права раскрыть тебе много. Но… они среди нас, Тим. Они уже давно среди нас. И судя по датировке некоторых записей и иллюстраций они здесь никак не меньше трех-четырех лет. Ставшие известными благодаря тебе их характернейшие силуэты отфильтрованы и представлены в виде достаточно большой подборки, что позволяет с уверенностью заявить – они уже как несколько лет постепенно изучают именно эту окраину обитаемого космоса. Стоило опознать этих, назовем их «разведчиками», и кое-где рядом с ними было зафиксировано кое-что еще… но это как раз то, что я не могу обсуждать. Объем данных накапливается, некоторые из гражданских свидетелей уже пометили эти черные силуэты шутливыми инфометками вроде «Чужие?», «Кто это?», «Киборг или бот?». А это говорит только об одном – очень скоро плотина будет прорвана и тайное станет явным. Но у нас еще была надежда, что это на самом деле какая-то неизвестная модификация боевых киборгов или дронов, прикрытая новейшей камуфляжной системой. Но собранные тобой образцы развеяли эти надежды… Тот хрупкий металл неизвестен нам. Равно как и образцы биологической жидкости, что обнаружились на месте твоей схватки с этим существом. Там же было кое-что еще, но… тут уже грань того, что я могу разгласить.

- Погодите… то есть он или оно на самом деле…

- С очень большой вероятностью - иная форма разумной жизни – подтвердил генерал-полковник – Мы не одни во Вселенной. И не мы, а они первые, кто обнаружил это. И у меня к тебе главный вопрос, гросс Тим Градский… сможешь понять какой?

- Ну… тут думаю ответит любой, кто смотрел хотя бы один фантастический фильм про чужих. Где первый контакт?

- Именно. Если это действительно иная разумная форма жизни… то почему не состоялся официальный первый контакт двух цивилизаций? У тебя есть предположения на этот счет?

- Нет – признался я.

- Вот и у меня нет – подытожил Николаев, отставляя опустевшую кружку – А вот мыслей разных нехороших достаточно много… В результате таких вот интересных открытий и было принято решение не превращать тебя в немого вечного узника. К тому же ты умеешь хранить секреты.

- С чего вы так решили? – удивился я.

- Так уверенно заявляет твой ИскИн – рассмеялся генерал-полковник - Что ж… мое время истекло. Решай,