он самый сильный, самый умный, самый упрямый и… самый-самый. А когда в тебя так верят, невозможно предать это доверие. Это понимание внезапно сильно ударило под дых, а потом в душе поднялось нечто такое, что заставило парня расправить плечи и твердо произнести:

— Значит, нам нужен Лорд Тьмы.

— И где ты его возьмешь? — скептически поинтересовался Ворт, разглядывая истончающиеся очертания щита.

— Я прямо сейчас пройду испытание.

Керт знал, что еще как минимум несколько месяцев до того дня, когда можно будет провести ритуал и узнать, кто из их троицы имеет наибольшие силу и сродство с Некросом, а значит может попробовать пройти инициацию и претендовать на титул Лорда Тьма. Но и тогда спешить не стоило. Некрос карает тех, кто слишком много о себе возомнил, но не готов принять силу. Но сейчас это все не имело значения.

Друзья с недоверием и беспокойством взглянули на Керта:

— Ты еще не готов. Никто из нас не готов.

— У нас все равно нет выбора, — все для себя решив, ответил Керт. — Или сейчас кто-то из нас пройдет инициацию, или мы все погибнем. Я готов попробовать. Все равно я первый в очереди на ужин для этих ребят. — кивнул на тени. Темнота за щитом, казалось, заволновалась еще больше. — Но без вас мне не справиться. Вам придется меня прикрыть, когда щиты рухнут.

В этот момент купол тишины, уставленный Кертом, лопнул, и Ланту пришлось активировать свой. Друзья переглянулись, безмолвно принимая решение, и без слов дружно кивнули, соглашаясь с необходимостью рискнуть, поддерживая друг друга и… прощаясь.

Медлить Керт не стал. Присел у стены, чтобы друзьям было проще обороняться, и, прикрыв глаза и отрешившись от происходящего, постарался погрузиться в медитацию. Обычно именно в таком состоянии маги острее чувствуют связь с силой и быстрее пополняют магический резерв. Но сейчас Керту нужно было иное.

Боги уничтожили друг друга, но не пропали бесследно, и их адепты до сих пор могут воззвать к ним и получить помощь и поддержку. Но для этого нужно в них верить и знать, как обратиться.

Вторая инициация некроманта — это дар Некроса самым сильным и упорным. И если адепт недостоин этого дара, Некрос и сама сила его покарают. Именно поэтому решаются на вторую инициацию немногие, а проходят единицы. Именно поэтому Лордов Тьмы так мало, а в светлых землях обычные люди считают их злом из старых сказок.

Войдя в медитативное состояние, Керт уже привычно растворялся в потоках силы, а в его ушах звучал размеренный голос наставника, когда тот рассказывал о второй инициации:

«Сила едина. Чистая сила — везде, и только маг может ее принять и придать ей форму. Только очень сильный маг, которому Некрос даровал свое благословение, может черпать эту силу напрямую и мгновенно преобразовывать в некротическую энергию, становясь почти полубогом — Лордом Тьмы. Но как тело помогает некроманту, будучи проводником его силы, так оно и сдерживает ее, становясь непреодолимым барьером на пути всемогущества.

Лорд Тьмы — это, в первую очередь, сильнейшая воля. Он всегда должен помнить, что самое главное — это контроль. Сила дарит эйфорию, туманит разум, навязывает желание зачерпнуть ее больше и больше, и слабый поддается. И вот тогда сила разрывает его душу и тело и растворяет в себе. И если новорожденный Лорд Тьмы думает, что, справившись единожды, он укротил силу, то ошибается. Некрос будет его испытывать постоянно, стоит только обратиться к силе».

Все это промелькнуло в голове Керта за секунду, но он, отбросив сомнения, погрузился в себя еще глубже, обратился к своему источнику, к силе, к Некросу…

Слабый не дозовется, сильный заслужит право на испытание. И он звал. Казалось, сама магия в его теле взбурлила. Где-то на периферии сознания будто завибрировала тонкая струна, а воздух загустел, сдавливая не только тело, но и сознание. Керт продолжал взывать. Он должен преодолеть этот барьер, его должны услышать!

Внезапно сознание Керта затопила звенящая невыносимая боль, тело мелко затрясло, но он, стиснув зубы, продолжал взывать и словно раздвигать пространство внутри своего сознания, все глубже погружаясь куда-то в недра силы, самой магии. Никто не мог объяснить, как именно происходит инициации, но говорили, что тот, кто на нее решится, сам все поймет. И он понимал и шел дальше.

Казалось, дикие боль и необъяснимое выворачивающее душу напряжение длились вечно, но он шел вперед, потому что должен был дойти. Он потерялся во времени и пространстве, забыл куда и зачем пробивается, но точно знал, что должен это сделать, потому что невозможно предать доверие кого-то очень важного.

А потом давление, боль, напряжение внезапно пропали, и на него обрушилось неожиданное умопомрачительное небывалое блаженство. Сила, чистая, необъятная, невыразимо приятная купала его в своих потоках, стирала остатки боли, забирала тревоги, призывала раствориться в ней и обрести вечное неслыханное блаженство. Это было прекрасно, и сказать на эти уговоры «да» было легко и просто. Он забыл кем был когда-то, почему здесь оказался, он просто был частичкой огромного океана силы и наслаждался этим. И все же где-то глубоко внутри то, что он когда-то назвал бы волей, не давало ему окончательно утонуть, раствориться в блаженстве. Ему не хотелось обращаться к этому тревожному, не дававшему покоя, но оно ему мешало, и Керт ухватился за него и словно вынырнул из глубины. Его сознание как током прошибло понимание, кто он и для чего здесь находится.

И вместе с этим осознанием он увидел себя сидящим в пустоте среди потоков золотистой сверкающей энергии. Огляделся, поражаясь странной, удивительной красоте этого пространства. Протянул ладонь вперед, и над ней, повинуясь его мысли, появился маленький золотистый смерчик, тут же окрасившийся в цвет его магии. Керт сжал ладонь, и тот рассыпался искорками. Снова оглядевшись, Керт осознал, что теперь не песчинка этой силы, а тот, кто в праве ею полевать. Его разум снова охватила эйфория, желание забыться, наиграться этой энергией, надышаться ею…

Надышаться… Внезапно это желание вызвало у него целый калейдоскоп воспоминаний: они со Стеллой сидят под столом, тесно прижавшись друг другу, ее мягкие волосы щекочут его щеку, дыхание согревает шею и дико будоражит, а запах… ее запах сводит с ума, и Керт не может отказаться себе в удовольствии проделать дорожку из поцелуев по ее нежной шее, не может ею надышаться…

Искушение силы тут же отступило, и он снова вспомнил слова наставника: «Сила всегда будет туманить голову Лорду Тьмы. Это его привилегия, великое искушения и бремя. И именно поэтому ему так важно найти