временем изнанка пополнится еще тройкой тене-е-е-й.

Керт смотрел на девушку и понимал, что она врет. Бедняжка так хотела избавиться от бремени потусторонней жизни, что готова на все. Он видел это в ее глазах, понимал и… не мог принять окончательное решение.

Внезапно их диалог прервало громкое клацанье зубов. Обернувшись, некромант увидел до глубины души возмущенного Ворта и валявшийся у его ног кончик косы, который явно был только что отгрызен впечатлительным черепом с его посоха. Или это череп так замысловато намекал на коронки?

Стелла… Это ведь ее стараниями его друг сейчас имеет такой… необычный посох. Воспоминания о ведьмочке внезапно заставили взглянуть на ситуацию под другим углом. Ведьмы — они такие, даже на расстоянии много чего могут.

— Ах ты, скотина… — глядя на упавшие перед ним волосы как-то почти по-детски обиженно произнес Ворт.

Летта тоже заинтересовалась случившимся, выглянула из-за плеча Керта и уставилась на клацавший зубами череп.

— Хотя-я-я… с вами будет нескучно. Какое-то время я могу и подожда-а-ать… Коронки успею этому красавчику примерить, — снова заговорила девушка, почему-то тоже желая украсить посох таким необычным способом.

А Керт вдруг улыбнулся и… решился. Хватит уже тайн и разобщенности. Хватит бесконечных интриг. Некромантам пора открыть новую страницу в общении с бывшей родиной. И что если не совместное освоение знаний из былых эпох этому поспособствует? И разве не ради налаживания связей они сюда прибыли? Умолчать о находке некромантского крыла не выйдет ни у одной из сторон, им все равно придется договариваться! К тому же… Он ведь всего лишь выполнит приказ императора — найти и доставить амулет.

Больше медлить Керт не стал. Без труда пройдя пальцами сквозь тело призрака, ухватился за вполне материальную цепочку и потянул.

И понял, что тянет не обычную цепочку, а, похоже, целое некромантское крыло. Но теперь он был не простым некромантом, а Лордом Тьмы, а значит к его услугам был целый океан силы, которым он не преминул воспользоваться.

Ощущения были нереальными! Сила лилась через него бурным потоком, и в какой-то момент Керт чуть в нем не утонул. Но ставший невероятно холодным амулет в его руках, в который уходила сила, как вода в песок, отрезвил и заставил собраться. В момент, когда цепочка подалась и амулет оказался в руках Керта, изнанку снова озарила яркая вспышка, послышался счастливый смех Летты, которая «обманула» упрямого некроманта и наконец стала свободной. А Керт понял, что истощен настолько, что не может оставаться в своей новой ипостаси, и принял человеческую форму.

Переход получился почти мгновенным, но с непривычки он на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве и еле устоял на ногах. И только поэтому не сразу осознал, что находится в академии. Вернее, коридор и все некромантское крыло, бывшее еще секунду назад в изнанке, снова стали частью реальности и академии.

— Керт! — услышал он полный неверия и такой желанный голос. И увидел заплаканное лицо Стеллы. — Керт! — Она бросилась к нему в объятия. Но вместо того, что обнять, начала несильно бить его кулаками по груди и приговаривать срывающимся голосом: — Безответственный, бессердечный некромантище! Как ты мог остаться в изнанке без меня?! Как ты мог?!.

— Стелла! — опешивший поначалу Керт не сопротивлялся, а потом перехватил ее руки и взгляд и тихо произнес: — Тэль… Моя Тэль, — и накрыл ее губы поцелуем.

— Н-да, похоже, мы лишние на этом празднике жизни, — поднимаясь с пола и держа посох на вытянутой руке, произнес Ворт.

— И не говори, — хмыкнул Лант.

Керта внезапно повело, и Стелла, вскрикнув, еле успела его поддержать.

— Что с ним?

— Устал, — насмешливо хмыкнул Ворт, припоминая, через что его другу только что пришлось пройти.

— А ты с чего такой бодрый? — Стелле не понравилась его ухмылка — будто он знал что-то такое, что ей, недалекой, не дано.

— Между прочим, кто-то только что стал Лордом Тьмы, — с гордостью за Керта ответил тот и выпятил грудь колесом.

Но вместо того чтобы обрадоваться, ведьма как-то вмиг побелела, перевела потрясенный взгляд на Керта и спросила, почему-то тыкая пальцем в Ворта:

— Он что… стал Лордом Тьмы? Первый? Значит, он… он…

— Что он? — нахмурился Керт, чувствуя, как от слабости путаются мысли — первый оборот выдался не самым простым.

Но тут их самым бесцеремонным образом прервал раздраженный женский возглас:

— Да что ж вы все такие живучие?!

Глава 24. Огонь

— Керт!

Я не верила своим глазам! Только что я сидела у испещренной загадочными рунами стены, и вот смотрю вглубь непонятно откуда взявшегося там коридора, посередине которого стоит Керт! Я не сразу поверила своим глазам, даже попыталась нащупать уже не существующую стену, но ничего не почувствовала. А значит, мне не мерещится! Это он!

— Керт!

Я подбежала и вцепилась в парня двумя руками, все еще сомневаясь в его реальности. Я даже не помню, что ему выговаривала, голова была словно в тумане. Я видела только темные омуты его глаз. А потом был умопомрачительный поцелуй, в котором я неожиданно для себя потерялась, растворилась.

Но тут Керта неожиданно повело, и я не на шутку испугалась, что там, в изнанке, с ним случилось что-то страшное, но последовавшие следом откровения Ворта вышибли воздух из груди, и надежда, глупая надежда, которая, несмотря ни на что проросла во мне, умерла в муках. Керт — точно не принц, а значит мне нельзя быть с ним. Но… глупое сердце твердило, что жить без него я уже не смогу.

В реальность меня вернул обрушившийся ушатом холодной воды голос:

— Да что ж вы все такие живучие?!

Обернувшись, я увидела летящий прямо в нас огненный шар.

Я почему-то думала, что перед смертью перед глазами всегда пробегает вся жизнь, ну или хотя бы самый яркий момент. Но на деле я успела только икнуть и зажмуриться.

Я ждала смерти одну секунду, две… А когда поняла, что все еще жива, открыла глаза и увидела истаивающую кромку защитного купола, который уберег нас от огромного огненного шара.

После этого Керт навалился на меня всем телом и уронил свой посох на каменный пол. Я попыталась удержать некроманта, но он был рослым плечистым мужчиной, и сил у меня хватило только на то, чтобы аккуратно уложить его на пол. Керт был настолько бледен, что мне показалось, что он… умер? Защитил меня последними крохами своих сил и… умер?

Меня повело. Даже не знаю, как я осталась в сознании. От шока только и могла что неотрывно смотреть в лицо