Я повернулась – далеко-далеко над кронами деревьев виден был высокий столб дыма, ветер уносил его в море, рвал в клочья, но дым все шел и шел.

– Это не могут быть причалы и даже склады, – недоуменно сказал Рыжий, – чему там гореть столько времени? До верфи оттуда далеко…

– Может… столица? – Я невольно поежилась, вспомнив собственные слова.

– Лес горит! – громыхнуло в высоте. – Отродье фей приказало пустить пал, чтобы выжечь негодные деревья и вместе с ними – ту заразу, что овладела обезумевшим кабаном… да не им одним, уже и люди умирают от нее!

– Как наш спутник? – спросил Рыжий.

Мне показалось, что на самом деле он прекрасно понимает лесного духа, делая вид, будто не разбирает его слов. Впрочем, весь он был – одно сплошное притворство!

– Тот, что упал с обрыва? – чуть тише спросил дух леса. – Да, именно так. Мы забрали его еще живым, и разум остался при нем. Он еще вернется когда-нибудь под эти небеса, может, человеком, а может, зверем.

– Постой, я не понимаю, – помотала я головой. – Так это ты заставил лошадь скинуть Деррика? Он был отличным наездником, и если бы и упал, то разве что с конем вместе!

«Саннежи тоже был прирожденным наездником, но Твэй все-таки сбросил его по чужой злой воле», – подумала я, прикусив губу.

– Лошади чуют дурное, – был ответ. – Хуже, чем дикие звери, но все-таки чуют. Тот конь не желал нести одержимого, и мы помогли ему избавиться от всадника. Мы подарили человеку быструю смерть.

– Да уж, лучше свернуть шею, чем тебя червяки заживо сожрут, – сглотнул Рыжий. – Скажи, погибший преследовал того, другого?

– Нет, он шел за ним, как привязанный, – сказал дух леса. – Даже после смерти связь оборвалась не сразу.

– Кажется, ты был прав, – шепнула я Рыжему, а он криво улыбнулся. – Получается, Деррик долго сопротивлялся, но все-таки не сумел устоять перед волшбой? Но зачем Маррис повел его с собой?

– Деррик прекрасно знал дворцовые службы, – подумав, сказал Рыжий. – Маррису это было ни к чему, он гвардеец, и он, думается мне, и не представлял, где вход на кухню, как войти хотя бы на конюшню незамеченным… да мало ли! А Деррик знал все ходы-выходы как свои пять пальцев, шутка ли, столько лет там провел, выучил это хозяйство наизусть…

– Значит, Маррис собирался тайно проникнуть во дворец и разделаться с Рикардо, – протянула я. – И ему в конечном счете это почти удалось.

– Угу. Только убить короля он явно задумывал потихоньку, а не при большом стечении народа. Но без Деррика ему это не удалось, пришлось действовать как уж получилось, – кивнул Рыжий. – На что же он рассчитывал?

– Не станет короля – Маррис-старший потихоньку снова вернется к жизни, – пожала я плечами. – Или меня заполучит, или… Аделин с Эмилией. Рыжий… Ведь выкрасть девочку намного проще, чем королеву или даже меня! Со мной еще поди справься, при Аделин уйма слуг, а ребенок… Не знаю, сколько сил способен этот старый ублюдок взять у Эмилии, но, похоже, и она может стать целью!

– Да что ж такое-то, какой-то круговорот фей! – встряхнул он головой. – Ну права ты или нет, а выходит, что путь-дорожка нам все едино лежит в поместье Марриса. Или расспросим его и договоримся миром…

– С феями нельзя договариваться, – напомнила я.

– Вид-то сделать можно, а там уж – кто кого, – ответил Рыжий. – Убить всегда успеем, это не Рикардо.

– Но, быть может, кто-то пострашнее, – покачала я головой. – Если он способен насылать такое вот на живых существ… Постой-ка!

– Я и так стою, – пресерьезно ответил он.

– Рыжий, не до твоих шуточек, – рассердилась я. – Кабан, выходит, охотился вовсе не за тобой, а за Рикардо! Остальное… не знаю, совпадение или нет, но если зверя натравили именно на короля, как главную помеху, тогда…

– Да, мозаика складывается, – кивнул Рыжий, почесав нос. – И Маррис-старший далеко не так безобиден, как я предположил. А говоришь, разума лишилась, хозяйка! Я вот о таком не подумал…

– Обо всем ты подумал, – ответила я, – просто хотел, чтобы я сама догадалась, или я не права?

– Опять права, а говоришь, ума не стало! – широко ухмыльнулся он. – Ну, не злись…

– На тебя невозможно злиться, – покачала я головой и спросила: – Дух леса, а по силам ли тебе узнать, чей посланник вот тот… чужой-непонятный, недобрый? Он ведь совсем рядом наследил, с Дерриком-то!

– Дорожку найдем, – свистнуло в кронах деревьев. – Посланник уже скрылся, но след остался. Мы ищем… ищем…

– Нас-то по нему выведешь? – спросил Рыжий.

– Выведем, если не боитесь, – ответил лес, и мне показалось, будто темнота, уже сгустившаяся меж деревьев, по-кошачьи ухмыльнулась, сощурив желтые глаза. – Обратного пути оттуда может и не быть.

– Да нам уж что так, что этак, что к Рикардо в руки, что к чудовищу в пасть, – невесело усмехнулся тот. – Рикардо, значит, понял, кто именно на него охотится, и хочет отгородиться огнем. Ай, не выйдет, не умеет он с огнем играть…

Рыжий сощурился, и в глазах его заплясали золотые искры – видно, это отражались последние закатные лучи. Хотя о чем это я, закат ведь позади, не сквозь затылок же солнце просвечивает!

– Но это и к лучшему, – проговорил он. – Он не может сразу следить за всеми сторонами света. Маррис спереди, мы сзади, он справа, мы слева… А голова у Рикардо только одна, пускай и умная-разумная. И рано или поздно ему этой головы не сносить, я обещал.

– Так может, оставить пока Марриса в покое? – спросила я.

– О нет, – помотал Рыжий головой, и огненный хвост (и когда успел так волосы отрастить, вроде недавно были намного короче, едва виднелись из-под тюрбана?) плеснул по его спине. – Нельзя оставлять у себя в тылу невесть что, это тебе любой военный скажет. Я не военный, не кудесник, но и то догадываюсь: если этот Маррис сожрет Рикардо и получит его силу… а он, по-моему, может это сделать, то с ним мы так просто не совладаем.

– Думаешь, старик просто изображает немощного, а на самом деле ведет свою игру? И не просто ради того, чтобы жить дальше, а чтобы… – Я умолкла, не зная, как это назвать.

– Стать сильнее. Вот и все, хозяйка, – спокойно сказал он. – Феи мыслят, на самом-то деле, очень просто. Сила – вот все, что им нужно, безраздельное владычество, а какой ценой – они редко задумываются. Этот вот, Маррис, еще хоть как-то себя сдерживал, знал, что на большее ему замахиваться нельзя, а как увидел молодого да раннего, Рикардо то