– Серый, брось ты это вот… Ты меня всего на два года старше, – сказала Лариса. – Ну что так вытаращился? Хочешь, паспорт покажу? У меня его до сих пор в магазине спрашивают, если я алкоголь покупаю, не верят, что мне заметно больше восемнадцати! А раз спросили, когда я зажигалку купить хотела, представляешь? Не сигареты, я ж не курю, а просто зажигалку, я всегда ее с собой ношу на всякий случай…

– Вдруг кто прикурить спросит?

– И это тоже. Или у фонарика с мобилкой батарейки сядут, а мало ли… – Лариса потерлась щекой о его плечо и душераздирающе зевнула. – Серый, давай спать, а? И не заморачивайся ты, очень тебя прошу! Придумаешь сам себе какую-нибудь глупость, поверишь в нее и маешься… А на самом деле все очень просто. Вот как я тебе сказала: я захотела, чтобы ты был со мной. Ты не возражал. Ну ладно, – поправилась она, – тогда ты совсем растерялся и возразить не мог, но времени-то уже немало прошло. И, Серый, ты ведь взрослый мужик, захотел бы уйти – силой я бы тебя не удержала.

– А я собирался, – честно сказал Алексей.

– И что?

– Не смог. Стыдно у тебя на шее сидеть, обидно, что я такой… никчемный, но и уйти я не в состоянии. Не потому, что некуда, просто – не могу.

– И не надо, Серый, – Лариса поудобнее устроилась на его плече. – Не уходи. Разве тебе плохо?

– Мне хорошо, – честно ответил он. – Но, Ларис, постоянно зудит что-то: я не могу так жить. Я не должен…

– А что и кому ты должен? – серьезно спросила она. – У тебя никого нет. Мать ты не видел много лет, но я соглашусь: какая ни есть, а родная кровь, поможешь, чем сможешь, если захочешь. Друзья, сослуживцы? Так я от тебя только о Владе слышала. Однокашники? Те, с кем ты учился в том же ПТУ? Ты ведь ни разу о них не упоминал. Серый, ау? Прием!

– Я слушаю, – сказал Алексей, глядя в сторону. – Ты опять права. У меня никого нет. Может, если бы тогда, в детстве, я повел себя иначе, то жил бы в семье и вырос обыкновенным парнем. Но я не смог, не захотел, вернее, вот и маюсь теперь… беспризорным.

– Ты хороший человек, Серый, – улыбнулась Лариса, гладя его по лицу кончиками пальцев. – Просто ужасно одинокий. В смысле, был. Теперь у тебя есть я. И черта с два ты от меня сбежишь, выслежу и…

– Покусаешь, – обреченно заключил он.

– Да, – твердо сказала она. – Кстати… а у тебя девушки-то были?

– А как ты думаешь?

– Серый, я не в смысле – встретиться пару раз и того-сего, это понятно, с твоим-то темпераментом… Я о серьезных отношениях!

– Давно, – подумав, ответил Алексей. – Я еще учился, как-то ехал в общагу и в автобусе познакомился… Студентка она была, на год меня моложе. На тебя чем-то похожа, тоже невысокая, волосы светлые, худенькая…

– А дальше что? – Лариса внимательно уставилась ему в лицо.

– Ну что… встречались, – неохотно сказал он. – У меня деньги хоть и имелись, но я же тебе говорил, в общаге меня живо научили ими не светить. Я сразу честно ей сказал: живу на стипендию и на приработок, мороженым угостить могу, а на дорогой кинотеатр не рассчитывай. Так и гуляли по паркам да старым улочкам… А потом ей приспичило меня родителям показать.

– И ты им не приглянулся… – вздохнула она.

– Конечно, нет. Я был тогда… м-м-м… роста уже почти такого, только тощий и нескладный, одни кости. Недопесок, одним словом. Рожа что сейчас, что тогда кирпича просила. Одет черт-те как, манерам не обучен, плюс биография моя… – Алексей тяжело вздохнул.

– И тебе отказали от дома, – заключила Лариса.

– Да. Я не ровня девушке из интеллигентной семьи, она себе получше найдет на своем факультете, а то родители подыщут парня из своей среды… А я что? Я черная кость, пойду дальше гайки крутить.

– Ты так и ушел?

Алексей молча кивнул.

– Только не говори, что я мог бы все превозмочь, взять, жениться, сделать карьеру, родители ее оценили бы со временем… Куда б я жену забрал? На койку в общаге? А жрать нам обоим на что? Мне на себя впритык хватало, но я привычный, а ее я не смог бы кормить, как она привыкла. И я-то хоть подрабатывал, сильный же… был, а ей, филологине, куда? Репетитором для младших школьников?

– Серый…

– Погоди, Ларис… – он помолчал, вспоминая. – Был все же разговор с ее отцом. Мол, они могли бы пойти навстречу, принять во внимание чувства дочери, взять – черт, взять, как дворнягу! – меня в семью… Но только чтобы я непременно получил нормальное образование и устроился на приличную работу, а не грузчиком вкалывал после занятий. Мол, поможем с поступлением, только веди себя прилично, нам статусный зять нужен, а не абы кто. Дочь-то еще молодая, не соображает толком, а видно, что толк из тебя выйти может. Хватка есть, а прочее приложится…

– Хотелось согласиться? – прямо спросила Лариса.

– Очень, – честно ответил Алексей. – До смерти. Но потом я подумал: я ведь вправду дворняга, вырос на свалке. Если меня отмыть дочиста, научить есть с тарелочки, а не жрать, что удалось подобрать, спать не на земле, а на кушетке, внутри я все равно останусь дворнягой. И либо сдохну от тоски по паршивой этой свободе – впроголодь и на морозе, – либо стану такой мразью, что представить страшно. – Он помолчал. – Однокурсники говорили, что я идиот, раз отказываюсь. Меня только Влад понимал да другие ребята, но их я позже узнал. Вот так…

Повисло молчание.

– Хорошо, что ты не согласился, – сказала Лариса. – Не то пришлось бы отбивать тебя силой.

– В смысле?

– В смысле, хватит задушевных разговоров. Спи давай.

– Угу… – он чуть повернулся, пристраиваясь поудобнее.

– Серый? – позвала она. – А как ее звали?

– Кого?

– Ту девушку.

– Ее… – он задумался и сознался: – Я и не помню. Простое какое-то имя…

– Варенька, Манечка, нет, Варенька… еще платье полосатое, музей? – поддела Лариса.

– Я сам тебя сейчас покусаю, – буркнул Алексей и прижал ее к себе. – Придет, понимаешь, серенький волчок…

– А ты не шути так, – неожиданно серьезно произнесла девушка и легко провела ладонью по его левому боку. Вроде бы поджившие шрамы дали о себе знать – в ребрах несильно закололо, и Алексей зажмурился в ожидании приступа боли. Его, к счастью, не последовало. – Не шути с тем, чего не знаешь, Серый. Не надо.

– Чего именно я не знаю? – спросил он не без злости. – Ты уточняй, а то там список… отсюда и до послезавтра.

– Лёшка, ну что ты сразу огрызаешься? Я же не обидеть тебя пытаюсь… – Лариса продолжала водить рукой по его боку, вроде как гладила, и злость понемногу проходила. – А потом были девушки?

– Конечно, – Алексей вспомнил, как Влад обозвал его ходоком, и невольно улыбнулся. – Из нашего ПТУ девчонка. Но она меня не дождалась… Правда, она хоть по-человечески поступила: в часть приехала на свидание, честно, в глаза сказала, что познакомилась с другим, и у них все серьезно. Там, понятно, не детдомовец был, парень из приличной семьи, постарше. Сама она лимитчица, так что… – Он помолчал. – А может, и не так. Я ее видел несколько раз, еще до того, как сюда перебрался. Красивая стала, мальчишки-близнецы у нее, сама веселая, ухоженная… Со мной бы так не вышло.