— Ты ничего не можешь сделать?

— К сожалению, я слишком ослаб…

Е Лань завершила своё дело, подошла к Архонту и по-хозяйски схватила его за руку, поведя за собой.

— Тогда пошли в Ли Юэ.

Хотел Венти поспорить или нет — уже не так важно. Лично Е Лань планировала побыстрее сбежать из Мондштадта через Драконий Хребет, где уйти от потенциального преследования намного легче, чем рваться напролом через возвышенности к Каменным вратам, потому-то девушка, едва выйдя на улицу, начала прогонять в голове спланированный побег через Хребет, будто детский стишок. Даже если понимала, что легко могла попасть в окружение из-за проникновения в коробку, Е Лань и в мыслях не могла предположить, что перед ней и Венти предстанет настолько странное, внешне опасное и мерзкое существо. Сверху — худощавый высокий парень с пепельными длинными волосами, чьи локоны были лучше, чем даже у элегантной Нин Гуан; верхняя часть лица скрывалась странной короной-маской в форме грязно-золотистого солнца, но нижняя часть явно являлась хоть и мужской, но слишком нежной и гладкой. Чёрная одежда больше походила на платье, однако Е Лань не могла сказать наверняка из-за… того, что одеяние заканчивалось переходом в слизкую продолговатую субстанцию, походившая на тельце очень большой гусеницы. Даже при свете факелов один только вид «хвоста» вызывал отвращение с нотками рвотных позывов, особенно когда Е Лань заметила сквозь обилие либо веток, либо очень длинной чёрной шерсти беспорядочное расположение человеческих черепов и костей. Где-то увидела даже целый скелет, утонувший в маслянистой субстанции…

Тем не менее, существо выпрямилось человеческим телом и молча наблюдало за реакцией настороженных вторженцев, опираясь о безумно длинное копьё со светящим фиолетовым большим наконечником. Венти почему-то обескуражено отреагировал на неизвестного, одним взглядом передавая весь ужас, который переживал. Е Лань сама напряглась, но чтобы вызвать ПОДОБНОЕ — это сверхнорма.

— Что случилось? — спросила у Архонта девушка, материализовав лук и уже целясь на существо.

— Он тебе не по силам, — тихо заметил Венти. — Нам… Нам не по силам.

— Господин Саливан много рекомендовал тебя, Барбатос, — начало говорить существо неэмоциональным голосом, причем скорее женским, чем мужским. — Твердил, что ты на вкус бесподобен. Я ему не верил, однако теперь его слова подтвердились. Одна твоя сущность вызывает у меня неподдельный аппетит.

— Сочту это комплиментом, — с натянутой улыбкой ответил Венти, почему-то встав впереди Е Лань. Он уже подготовил свой лук, но его рука дрожала. — Назовись.

— Какой смысл в том, чтобы ты знал моё имя? Впрочем, не ответить на твою просьбу я не могу, — существо угрожающе стукнуло древком копья о землю, вследствие чего вокруг него начала расползаться чёрная субстанция. — Олдрик, Пожиратель богов, один из пяти Повелителей Пепла и ныне — кардинал Высших Ордена Осквернения.

— Крупная шишка?.. — озадачено прошептала Е Лань.

— Хуже, — подметил Венти. — Он потенциально на уровне божества.

— Я не являюсь богом, Барбатос, меня этот ярлык нисколько не интересует. Боги недальновидны и безумно горды, чтобы жить в каком-либо мире, — Олдрик поднял голову и посмотрел на небо. — Они не более, чем мой ужин.

— Ты решил меня съесть?

— Хотел бы. Понтифик приказал пока не трогать тебя… — огорчённо сказал Повелитель, снова посмотрев на парочку. — Как ты понимаешь, мы тебя ждали. Насытив статую Анемо Архонта Осквернённым пламенем вперемешку с Первым пламенем, мы даже поспорили, как скоро Барбатос прибежит к статуе, будучи прокажённым. Я вижу, ты заметно ослаб. Эффект превзошел ожидания.

— Вы подобны Ордену Бездны… — злобно сказал Венти.

— Орден Бездны? Ничтожная организация, не способная менять мир. Не сравнивай нас с ними, как Архонт ты ведёшь себя глупо.

— Извините, что прерываю ваш высокоинтеллектуальный разговор, — вмешалась Е Лань, — но я не понимаю, зачем лично ты пришёл сюда, Олдрик, а не целая армия Ордена?

— Я пришёл за Барбатосом. Саливан хочет с ним встретиться, а я воспользовался шансом, чтобы лично и первым познакомиться с очередным богом. А ты мне, кстати говоря, совершенно не нужна, так что я тебя просто убью и пожру. Думаю, в твоей голове содержится весьма занимательная информация. И сила…может мне помочь.

— Ну, попробуй, — девушка даже встала в боевую стойку.

— Убегай, — приказал Венти, вытянув руку в сторону. — Быстро.

Е Лань непонимающе нахмурилась.

— Я сказал, убегай! Тебе надо передать собранную информацию остальным! Боюсь, их осквернение дойдёт до Ли Юэ, и тогда бед не оберёмся.

— Ты собрался сражаться с ни-…

— Убегай!

Е Лань грамотно расставляла приоритеты, и вся её душа была за то, чтобы сбежать из Мондштадта как можно скорее, но бросать Архонта на произвол судьбы явно шёл вразрез с принципами Е Лань. Будучи наученная горьким опытом о холодном беспристрастном мышлении, девушка впервые за долгое время замешкалось. Выбор предстал действительно сложный.

— Ей не убежать, — заверил Олдрик.

Справа от него хищной медленной походкой пришло не менее мерзкое существо, чем Пожиратель. Чудовище, сочетающее в себе черты паука, кошки и оборотня, завораживая размером и диким животным оскалом. Его ярко-жёлтые глаза одновременно безжизненны и кровожадны, словно кукольные нарисованные точки на фарфоровом лице.

— Проклятый из глубин заскучал, ему нужна игра над своей жертвой. Поможешь ему, девочка?

— Сможешь? — спросил Венти.

— Думаю, смогу оторваться.

— Тогда беги.

Иного выхода не было, да и Барбатос явно намеревался именно задержать Олдрика, чем дать настоящий бой. Битва изначально проиграна, а не извлечь из него хоть какую-то выгоду будет обидно. Е Лань собралась с силами, последний раз полноценно оглядела Проклятого и, наконец, рванула прочь что есть мочи, побудив чудовище побежать следом. Барбатос же остался наедине с Олдриком.

***

Гавань Ли Юэ к позднему вечеру практически полностью оцепили, однако любопытные жители пытались углядеть за процессом из окон домов, балконов и вообще отовсюду, где мало-мальски видны причалы. Солдаты в полном составе охраняли территорию и не подпускали вообще никого, будь ты Гань Юй, Янь Фэй или кто-либо ещё, а видные служащие группировки Цисин толпились у одного из причалов, смиренно дожидаясь прибытия флота Инадзумы. Серьёзная встреча могла похвастаться своей исторической значимостью, ведь давно в Ли Юэ не пребывала настолько большая иностранная «делегация». Вскоре интересующиеся люди увидели на тёмной морской глади корабли. Крупный военный флот неспешно плыл к гавани, сверкая фиолетовыми огнями сёгуната, причём в торжественном распорядке: самый главный корабль Трикомиссии плыл строго клином в сопровождении кораблей-поменьше, хвастаясь размерами, церемониальными цветами, государственными знаками и стилем строения. Нин Гуан, стоящая впереди служащих группировки в компании секретарей, скрыла нижнюю часть лица веером, задумчиво говоря:

— Инадзума быстро откликнулась на наш зов и не побоялась отправить видных элитарных и политических деятелей,