мотнул головой Иван. – Так нельзя! А если я выберу второй вариант, – перевел он взгляд на хозяина кабинета. – Как именно мне удастся обокрасть Ягу? Уверен, она глаз с Жар-Птицы не спустит! И еще эта ее кикимора…

– Детали узнаете, когда примете соответствующее решение, – не стал на этот раз отвечать Кащей. – Пока вы публично не отказались от сделки с Ягой, рассказывать вам что-то было бы с моей стороны крайне опрометчивым! Но план весьма надежен, не сомневайтесь!

– Легко сказать, не сомневайтесь… – еще несколько секунд юноша как раз таки колебался, но затем решительно кивнул. – Хорошо! Торжественно признаю, что не сумел выполнить задание Яги! С этим покончено! Выбираю второй вариант! Ну, что теперь? – разве что не с вызовом уставился он на собеседника.

– Ох, дурень! – разочарованно выдал между тем его напарник.

– А теперь, прежде, чем мы продолжим, нас покинет Серый, – в свою очередь заявил Бессмертный.

– Это с какой еще стати? – ощетинился Волк.

– С такой, что автоматически завершены и твои отношения с подзащитным, – менторским тоном пояснил ему Кащей. – Приняв мое предложение, Иван Варварин сын отказался и от былых претензий на перо Жар-Птицы – которое ты ему обязался помочь добыть. Теперь дело спасения его матушки от недуга – моя забота, не твоя. А ты – свободен!

– Ну, как скажете, – пожав плечами, поднялся со стула Серый. – Что называется, баба с возу…

– Только один момент, – остановил его, уже двинувшегося было к выходу, хозяин кабинета. – Позволь на прощанье высказать уверенность, что из уважения к моим сединам ты не побежишь с докладом к Яге!

– И не собирался, – бросил Волк.

– Вот и отлично. А то ведь, если что, это именно бабкины домовые поломали твой байк, – абсолютно нейтральным тоном заметил Кащей.

– Что? – вскинулся Серый.

– Что слышал. Их это работа, отвечаю!

– Зачем это им? – нахмурился Волк.

– Будь мотоцикл исправен, куда бы ты отвез посредника-Ивана при первой с ним встрече? – вопросом на вопрос ответил Бессмертный.

– Хм… Собирался к тебе!

– А где он в итоге оказался – в том числе благодаря этой поломке твоего Харлея?

– У Яги… Вот же негодяйка! – сообразил наконец Серый. – Уж я ей…

– Задай ей, задай – но только после того, как мы закончим с Птицей Жар! – предостерег собеседника от излишней поспешности Кащей.

– Не вопрос, – бросил на это Волк. – В таких делах всяко нужна подготовка!

– Ну, иди, готовься, – кивнул Бессмертный.

– Благодарствую за наводочку – хотя мог бы, конечно, и раньше подсказать! – буркнул Серый – и мимо Василисы – которая, оказывается, так никуда отсюда и не девалась – проследовал к выходу из кабинета.

В дверях, однако, Волк вдруг замер и дернулся назад.

– Чуть не забыл! Огниво верни, дружочек! – потребовал у Ивана.

Нащупав в кармане пустую зажигалку, юноша протянул ее бывшему напарнику.

Кивнув, тот волшебный предмет забрал и наконец удалился.

– Рад, что не ошибся в вас, молодой человек, – проводив Серого рассеянным взглядом, снова заговорил мэр. – Вы приняли верное решение. Ну а теперь о нашем с вами хитром плане. Первым делом…

Глава двадцать первая

Кащей

– Повелитель, согласно уговору, отзвонился Иван Варварин сын, – войдя в кабинет шефа, сообщила насущную новость Василиса. – Яга напоила будущую Жар-Птицу отваром приблизительно в 19:15.

– Отлично, – обронил Кащей. – Значит, таймер запущен, – единственное, что невозможно было вычислить заранее – это сколько времени займет у Костяной Ноги приготовление чудодейственного зелья. Далее – уже все просчитывалось.

– Дозволите вопрос, Повелитель? – осведомилась Лягушка.

– Задавай, – благосклонно кивнул Бессмертный.

– Зачем вообще было предоставлять смертному выбор? Почему вы сразу не предложили ему сделку? А что, если бы он предпочел первый из озвученных вами вариантов? То есть остался бы служить Яге?

– Не мог он его предпочесть, – хмыкнул Кащей. – По природе своей – никак не мог, уж поверь мне!

– И все-таки? – не унималась референт. – Эти смертные бывают исключительно непредсказуемы!

– Не в этот раз, – покачал головой Бессмертный. – Не забывай, с кем имеешь дело: у нас тут герой-проводник, на кого попало подобное бремя не возлагается! Но если бы все же судьба допустила промашку, и затем я вместе с ней… – он хитро прищурился. – Тогда у нас бы появился не в меру циничный должник – чтобы стребовать с такого расчет, и сто лет не жалко подождать!

– Но Жар-Птица… – начала было Василиса.

– А у полученных бабкой зерен белоярова пшена внезапно обнаружился бы целый ряд недокументированных свойств – да весьма любопытных притом! И открылось бы это только после того, как старая карга напоила бы отваром Жар-Птицу. В итоге игра бы продолжилась – разве что, возможно, с несколько повышенными ставками!

– Ясно, Повелитель! – в благоговейном восхищении склонилась перед шефом Лягушка. – Молю: простите мне мои неразумные сомнения!

– Не следует извиняться за подобное, – отмахнулся Кащей. – Не нами сказано: de omnibus dubitandum – подвергай все сомнению! Без оного – никогда ничему по-настоящему не научишься!

– Благодарю за урок, Повелитель! – еще ниже склонилась Василиса.

– Сирин там из моей приемной еще не сбежала? – поинтересовался у нее тем временем Бессмертный.

– Сидит, ждет, – доложила референт, выпрямляя спину.

– Давай ее живо сюда!

– Слушаюсь, Повелитель!

Василиса вышла – и тотчас же вернулась в сопровождении невысокой эффектной девицы в коротком облегающем платье. Сдвинутые на лоб зеркальные очки служили той чем-то наподобие ободка для великолепных черных волос. Карие же глаза пылали из-под длинных ресниц этаким праведным гневом.

– Птица Сирин – по вашему вызову, Повелитель! – формально представила референт гостью.

– Кащеюшка, это, вообще-то, уже наглость! – с порога заголосила между тем брюнетка. – Мало того, что по