– Нашла этого мерзавца? – поинтересовался Кащей.

– Судя по всему, после драки с волчарой из-за Жар-Птицы он удрал в Люберцы, в аномалию, – поведала референт. – Там где-то и залег. Не знаю уж, от кого прячется, от Серого или от нас…

– А от нас-то с чего? – недоуменно вздернул брови хозяин кабинета.

– Ну, он же нарушил вашу с ним договоренность – никуда не лезть. Баюн ведь не догадывается, что на том и строился ваш расчет!

– А, ну да, – кивнул Бессмертный. – Значит так: достань мне к ночи глупого котейку – хоть из-под земли, хоть из аномалии, хоть их самой Нави! Намекни, что я, конечно, был на него страшно зол, грозился что-то важное отрезать – и речь шла не о хвосте – но уже вроде отошел и сразу, с порога, гнобить не стану. Хотя в долги он себя, ясное дело, вогнал по самые эти самые!.. А пока пусть срочно явится – есть, мол, разговор.

– Будет сделано, Повелитель, – кивнула Лягушка.

– Еще соедини меня с Соловьем, – продолжил отдавать ей распоряжения Кащей.

– Сию минуту, Повелитель.

– И самое главное. Материалы на ту бабкину мавку – ну, Милену – готовы?

– Да, Повелитель. Еще с ночи. Увесистая набралась папка!

– Завтра в десять утра – то есть ровно за два часа до рассчитанного нами времени падения пера, не раньше и не позже – она должна лечь на стол Полкану – да так, чтобы он ее непременно увидел, открыл и прочел от корки до корки. Хоть в лепешку расшибись, но обеспечь!

– Поняла, Повелитель. Все исполню в лучшем виде!

– Не сомневаюсь в тебе, – улыбнулся Кащей.

Василиса удалилась, и менее чем через минуту на столе у хозяина кабинета зазвонил телефон. Бессмертный поднял трубку.

– Соловей на проводе, Повелитель, – послышалось из нее.

– Снимай его с провода, откачай – и пусть слушает, что скажу! – пошутил Кащей – в преддверии решающего момента сложной игры настроение его неуклонно шло в гору.

Глава двадцать вторая

Иван

Лежавший на столе телефон Яги мелко завибрировал и выдал бодренький рингтон. Что-то рóковое из прошлого века: «It's the final countdown…[1]».

– Вот только этого сейчас не хватало! – резко помрачнев, хозяйка судорожно потянулась к трубке. – Алло?.. – выдала уже совсем другим, разве что не елейным голоском – с напряженным выражением ее лица совершенно не вязавшимся. – Да, Полкаша, голубчик, слушаю тебя внимательно!.. Подожди, прямо сейчас никак не могу… Нет, правда, очень занята… Ну, зачем ты так сразу?.. Да помню я, кому ты служишь – забудешь такое, пожалуй!.. Может быть, тогда хотя бы через пару часиков, а?.. Вот только не надо по новой… Все, поняла, поняла, буду у тебя в двенадцать, как штык!

К разговору Иван демонстративно не прислушивался. Сидя на лавке спиной к столу с зажатым между щиколотками рюкзаком, с виду – совершенно обычным, он завороженно любовался Жар-Птицей – просто глаз от нее не мог оторвать. Так, по крайней мере, это должно было выглядеть со стороны – и, кажется, у него неплохо получалось.

Маша преобразилась около полутора часов назад. Самого процесса воплощения Жар-Птицы он не видел: из комнаты с хрустальным гробом, где все происходило, Яга Ивана бесцеремонно вытолкала, но из-за неплотно прикрытой двери улавливал сперва спокойный голос девушки, отвечавшей на какие-то вопросы, а затем – ее сдавленный крик. Почти непроизвольно рванулся на него – и столкнулся на пороге с кикиморой.

– Все! – с какой-то детской радостью сообщила ему безымянная служанка. – Готово! – и отступила в сторону, пропуская юношу внутрь – чем Иван и не замедлил воспользоваться.

Взъерошенная Жар-Птица сидела на углу лишенного крышки стеклянного гроба и недоуменно озиралась по сторонам. От былой Маши у нее, впрочем, остался только растерянный, какой-то обреченный взгляд – теперь это и в самом деле была представительница царства пернатых. Размером с крупного павлина, на него она больше всего внешне и походила: длинный пышный хвост (каким, правда, у настоящих павлинов вроде как могут похвастаться только самцы), изящная длинная шея, венчик на голове, вызывающий четкую ассоциацию с короной… И все это – обжигающе-пылающих оттенков от блестяще-золотого до кроваво-алого.

Завидя Ивана, Жар-Птица задержала на нем взор разве что на пару секунд – затем, распахнув острый клюв, что-то невнятно пискнула, изогнула гибкую шею и спрятала голову глубоко под крыло.

– Стесняется пока! – восторженно прокомментировала из-за спины юноши кикимора.

Собиравшийся было подойти к Жар-Птице поближе, Иван неловко затоптался на месте.

– Она теперь всегда будет… такая? – спросил у самодовольно сияющей Яги. – Ну, не человеком?

– Первые сутки-двое после воплощения Жар-Птица обычно сохраняет новое тело – надо же его как следует освоить, – пояснила хозяйка. – Затем приобретает возможность выбирать, в каком из двух своих обликов предстать.

Ну да, если только к тому времени из нее не сварят суп.

– А когда… когда можно будет забрать перо? – с неимоверным трудом совладав с лицом, надтреснуто выговорил юноша.

– Где-то к нынешнему полудню сбросит, – прикинула Яга. – Так что ждать недолго осталось! – последняя ее фраза будто бы касалась Ивана, но тот явственно распознал в ней собственное нетерпение хозяйки.

Небось, уже и котел подходящий приготовила, гадина!

– Можем пока обсудить остальную твою награду, – продолжила между тем Яга. – Гребешок с полотенцем вы с волчком, гляжу, не потратили? – кивнула она на застежку Ивановой рубашки – там, за пазухой, так и хранилась волшебная экипировка. – Если хочешь, можешь вернуть – тебе они, полагаю, далее без надобности. Отсыплю за них лишнего злата-серебра, не поскуплюсь!

– Давайте лучше про дополнительную награду потом, – поспешил отмахнуться юноша. – Как перо получу – так и поговорим предметно! – глубокомысленно рассуждать о том, чего наверняка не получит, ему совершенно не улыбалось.

– Ну, как скажешь, добрый молодец, – не стала настаивать хозяйка. – Понимаю: перо для тебя