твоей милости я срываю уже второй стадионный концерт, так еще и маринуешь меня в приемной, как чужую какую!

– Я тоже рад тебя видеть, Птичка! – хмыкнул хозяин кабинета.

– Еще пара минут – и уже не увидел бы! – не унималась Сирин, устраиваясь на стуле и размашистым движением закидывая одну точеную ножку на другую. – Практически уже решила плюнуть на все и убраться восвояси!

– Ну и много бы потеряла, – равнодушно пожал плечами Кащей.

– Ты хоть представляешь, сколько я уже потеряла, отменив два выступления?!

– Неужели больше, чем может дать первое перо Жар-Птицы? – притворно удивился Бессмертный.

– А чего стоят эти ужасные челночные перелеты, туда-сюда, Москва – Владивосток, Владивосток – Москва… – как видно, по инерции продолжила причитания гостья, как вдруг осеклась: – Погоди, я не ослышалась: первое перо? Ты таки поймал Жар-Птицу? – совсем уже другим тоном спросила она, вытягивая шею – словно надеясь разглядеть драгоценную добычу где-то позади хозяйского стола. – О, Навь! А я с этим турне так закрутилась, что и не знала ничего!

– Яга поймала, не я, – спокойно пояснил Кащей.

– А-а… – разом словно сдувшись, разочарованно протянула Сирин. – Так старуха ее, небось, уже ощипала, сварила и съела! Ну, может, дождалась первого естественно упавшего перышка, прежде чем выдрать остальные, бесполезные – но ни со мной, ни с тобой им всяко не поделится!

– Может – и не поделится, – покачал головой Кащей. – А может, и… Нет, само собой перо Жар-Птицы тебе в подставленный клювик, конечно, не прилетит – и не мечтай – но ежели немного постараться…

– Снова стараться? – скривилась гостья. – Да я и так вкалывала на тебя, как смерд в страду! Думаю, заслужила награду!

– Плетей ты заслужила, а не награду! – в одно мгновение прогнав с лица любезную улыбку, бросил Бессмертный. – Кто допустил, что домовые Серому мотоцикл испортили?! – уже сурово поинтересовался он. – Еще бы чуть-чуть – и все бы пошло прахом!

– А я волчаре сопли подтирать не нанималась! – нахохлилась Сирин. – Наживку ему закинула – он ее слопал. Все! Дальше с меня взятки гладки!

– Договаривались, что ты проследишь Серого до владений Морского Царя, – сухо напомнил Кащей. – А вместо тебя это сделали ушлые бабкины домовые!

– Ну, самолет у меня во Владик улетал! – заерзав на стуле, плаксиво заявила гостья. – И так на регистрацию опоздала, пришлось в порту пару смертных зачаровать, чтобы провели на борт! Там даже трап уже отъехал – для меня специально возвращали… Кто ж знал, что волчара таким недотепой окажется – бросит байк без простейшего охранного аркана!

– Тоже, наверное, спешил очень, – буркнул Бессмертный.

– Он спешил, а я – отвечай?! – вскинулась Сирин – будто бы сама только что не рассказывала о том, как торопилась в аэропорт.

Кащей не сдержал усмешки – впрочем, скорее скептической, чем благожелательной.

– В общем, Птичка, дело свое ты исполнила спустя рукава, – холодно подытожил он. – Всыпать бы тебе и в самом деле горячих – чтобы думала впредь, каким рейсом лететь…

– Давай только без этих пошлых средневековых штучек! – поежившись, пробормотала гостья – похоже, вполне поверив, что слышит не пустую угрозу.

Ну да, своего собеседника она знала давно и хорошо – еще с времен, когда он царствовал в Нави – и тот, прежний Кащей уж точно не стал бы цацкаться с проштрафившимся слугой!

– Разве что по нашей старой дружбе, – показушно смилостивился между тем хозяин кабинета. – Но будешь мне должна!

– Кащеюшка, ты – золото! – заметно расслабилась Сирин. – Расплачýсь – куда денусь!.. Так что там было насчет пера Жар-Птицы? – не преминула тут же уточнить она.

– Птичка, а на кой тебе вообще сдалось то перо? – ухмыльнулся Бессмертный. – Своих мало?

– Издеваешься? – скривилась гостья. В общем-то, угадала – собеседник не пожелал отказать себе в подколке. – Мои – только для полета, и то низенько… Собственной силы в них никакой! А жароптицево… Эх! С ним я бы знаешь как запела?! Алконостиха бы в море утопилась от зависти!

– Тогда даже и не уверен, стоит ли затевать… – с притворной озабоченностью проговорил Кащей. – Без подружки твоей, Алконост, Явь определенно станет скучнее…

– Стоит, стоит! – настойчиво защебетала Сирин. – Никуда не денется твоя Алконост – это я для красного словца загнула! Ну, подгорит у нее, конечно, знатно, но в первый раз, что ли?.. А что затевать-то? – склонившись шикарным бюстом к краю стола, словно собиралась пристроить его там где-нибудь по соседству с чернильным прибором, вкрадчиво осведомилась она.

– В общем, еще раз будешь должна, – счел присказку исчерпанной Бессмертный. – Завтра в полдень – плюс-минус четверть часа – в горнице у Яги Жар-Птица уронит первое перо, – принялся четко излагать он. – Самой старухи в названное время дома не окажется – это ключевой момент. Будут кикимора и один смертный – но он не в счет, это мой протеже. Мой – со всеми отсюда вытекающими! – особо подчеркнул Кащей. – Кроме этих двоих, может, еще кто заглянет на огонек – событие-то предстоит неординарное. Но особой толпы не ожидается. Вот такой расклад.

– И?.. – потребовала какого-то продолжения гостья.

– Никаких «и». Sapienti sat – умному достаточно… Что-то меня сегодня на латынь потянуло – видно, потому что с утра как раз размышлял о Римской империи…

– Навь с тобой, Кащеюшка, откуда у меня ум? – наигранно всплеснула руками Сирин. – Только красота неописуемая, – покачала она стройной ножкой, – да голосок звонкий!

Все гостья, конечно же, прекрасно поняла – видно было, как подобралась, явно уже обдумывая свои дальнейшие шаги.

– Тут еще важно, чтобы ума хватило не болтать, от кого узнала про сброс пера! – веско выговорил Бессмертный.

– За кого ты меня принимаешь?! – на этот раз возмущение его собеседницы, кажется, было искренним. – Могила – мое второе имя!

– Что ж, главное, чтобы оно вдруг не стало первым: обратно потом не отмотать, – заметил Кащей. – Ну а теперь – лети! – отпустил он Сирин.

Несколько скованно простившись, обнадеженная и озадаченная гостья выпорхнула из кабинета.

Проводив ее, к шефу снова зашла Василиса.