– не позволил он вставить и слова уже явно вознамерившемуся это сделать Бессмертному. – Ты ответь: зачем сдал меня Морскому Царю?! – прорычал Серый, подавшись вперед. – Да еще и дважды, как под копирку!

– Ты имел неосторожность два раза подряд угодить в цепкие плавники водяных? – на лице мэра не дрогнул ни один мускул. – И при чем тут я?

– Баюн признался, что это он меня заложил – и сделал это по просьбе лягушатины! – зыркнул Волк на что-то не спешившую покамест покинуть кабинет Василису. Та осталась невозмутима. – Ясен хвост, что это была не ее собственная инициатива!

– Ну, давай порассуждаем, – пожал плечами Кащей. – Извините, молодой человек, – удостоился Иван его мимолетного взгляда, – вынужден ненадолго отвлечься – тут паче чаяния действительно серьезный вопросец всплыл!

– Да пожалуйста-пожалуйста, – закивал юноша.

– Итак, – снова воззрился хозяин кабинета на Серого, – допустим (я сказал допустим, не более того!), что Баюн тебе не соврал. В самом деле, о твоем походе за гуслями я мог прослышать, например, от твоего завсегдашнего посредника, Птицы Сирин – ни для кого не секрет, что мы с ней плотно общаемся. Или, скажем, я мог лично знать заказчика на самогуды – тоже ведь не исключено? То есть, не затрагивая моих возможных мотивов – а они, замечу, здесь отнюдь не очевидны – теоретически сдать тебя водяным в тот раз я и впрямь мог. Но будь даже это так – напомню, что мы сейчас чисто абстрактно размышляем – вот только что моя Василиса, наоборот, из полона Морского Царя тебя высвободила – заправив твоему подопечному огниво. А это что означает? То, что мы с тобой квиты – в самом лучшем для тебя случае! – развел руками Бессмертный.

– А вот ни шиша не квиты! – не унимался, однако, Волк. – Подставили-то меня не один раз, а дважды! Или скажешь, что сегодня водяные нас по чистой случайности ждали в амбаре?

– Это тебе надо было уже у них спрашивать, – усмехнулся Кащей. – Я-то тут каким боком? Может, думаешь, Яга мне докладывает, куда и зачем посылает своих наемников? Или, по-твоему, я настолько прозорлив, что сам все до мелочей просчитал и предвидел?

– С тебя станется! – буркнул Серый – без прежнего, впрочем, напора.

– Благодарю за комплимент, – хмыкнул хозяин кабинета. – Но это – не доказательство!

– А почему тогда водяные тебе смертного отдали? – помедлив, показал Волк глазами на Ивана.

– Попросил – и отдали, – развел руками Бессмертный. – Скажем, в благодарность за некую оказанную услугу… И нет, это я не подтверждаю, что поспособствовал твоему предыдущему провалу! – с нажимом проговорил он, жестом осадив снова встрепенувшегося было Серого. – Если что, наши отношения с Морским Царем веками строились! Ну как, все на этом, или еще что-то хочешь сказать?

– Ладно, считай, пока отмазался, – хмуро обронил Волк.

– Появятся новые вздорные идеи – не стесняйся, делись, – бросил ему Кащей – и оборотился-таки к Ивану. – Еще раз прошу меня извинить за то, что пришлось отвлечься, но теперь наконец переходим к вам, молодой человек, – проговорил он. – И не стану бродить вокруг да около, сразу к сути: в настоящий момент ситуация с вами для меня абсолютно прозрачна. В амбар Морского Царя вы шли за белояровым пшеном – больше незачем. Оное пшено вам определенно заказала Яга, в контактах с которой вы замечены. Очевидная причина таковой ее нужды – наша Костяная Нога собирается готовить отвар, без которого доставленная вами ей давеча Жар-Птица категорически не способна воплотиться. Простая логика и никакой мистики, – покачал он головой и умолк, будто бы приглашая юношу к ответу.

Тот, однако, промолчал, поджав губы – признаваться он ни в чем не собирался.

– Что же из всего этого следует? – так и не дождавшись от Ивана иной реакции, продолжил Бессмертный. – А то, что ваша работа полностью провалена! Белоярова пшена вы не достали, и возвращаться к Яге вам решительно не с чем! А это значит, что преображение Жар-Птицы в обозримом будущем не состоится, то есть вы не получите ее первого пера, столь вам необходимого для спасения умирающей матери!

– Вы и это знаете? – почти само собой вырвалось у юноши.

Спина его похолодела: только теперь, когда собеседник все ему разжевал, Иван окончательно осознал неимоверную глубину пропасти, в которую угодил.

– Пока вы дремали там на диванчике, – мотнул головой мэр в направлении двери кабинета, – у нас было вдосталь времени навести о вас все необходимые справки! Да и ранее, не стану отрицать, я отнюдь не пребывал в полном уж неведении: поимка Жар-Птицы – не та миссия, что не даст о себе отголосков!

– Особенно, когда и сам не прочь ее себе заполучить, – язвительно вставил Серый.

– К этому и переходим, – бесстрастно заявил Кащей, на Волка при этом, впрочем, даже не посмотрев. – Только повторю еще раз, чтобы не осталось недопонимания: мой юный друг, вы облажались! И ничего – подчеркиваю: ничего – уже не способны исправить… Без моей помощи не способны! – многозначительно уточнил он.

– А вы мне поможете? – проглотив подкативший к горлу ком, выдавил Иван.

– Конечно! – широко улыбнулся ему Бессмертный. – Я же хороший мэр – не забыли? Выручать из беды горожан – моя прямая обязанность!

– А если без ерничанья? – снова подал голос Серый, но на этот раз хозяин кабинета его вовсе проигнорировал.

– Даже предложу вам на выбор целых два благоприятных для вас варианта, – продолжил Кащей. – Первый – очень простой. Так уж вышло, что не только у Морского Царя сохранилось в загашнике белоярово пшено, мешочек-другой сыщется и у меня…

– Да, Яга говорила, – припомнил Иван – но тут же прикусил язык: перебивать сейчас собеседника явно не стоило.

– Я готов отсыпать вам, сколько нужно, – заявил между тем Бессмертный. – О какой порции там просила Яга? Где-нибудь с четверть кило?

– Фунт, – ответил юноша на вопрос.

– Фунт – так фунт, – кивнул хозяин кабинета. – Дам его вам. Небезвозмездно, конечно, но обещаю не требовать с вас оплаты, скажем, в ближайшие сто лет! Ежели изберете себе удел смертного, то наверняка и не доживете до этого момента,