тёмной стороной. Отсюда проклятья и нечисть. Я пытаюсь очистить замок. И так как являюсь единственным наследником, он ко мне… благосклонен.

– А если б сюда явился кто-то чужой?

– Ему явно не поздоровилось бы.

Я поёжилась, потирая плечи. Хоть наружный холод сюда не доставал, по коже всё равно пробежал озноб.

– А мне не опасно тут находиться?

Том приблизился, обнял за талию и поцеловал в лоб.

– Ты пришла со мной. Замок не навредит. Что нельзя сказать о нечисти, всё ещё тут обитающей. Поэтому будь настороже.

Вряд ли нечисть опаснее тех, кто охотится за мной. Но попадаться тёмным тварям на пути всё равно не очень-то хотелось.

– Можешь осмотреться: весь второй этаж, Северная и Западная башни полностью проверены. – Томиан направился к лестнице. – Мне нужно заглянуть в бывшие ректорские покои, они на пятом. Я ненадолго.

– А где встретимся?

Чем дальше он отходил, тем неувереннее я себя чувствовала. Казалось, кто-то невидимый наблюдал за мной, прячась в тёмном углу. Попятившись, вытянула шею, проверяя, не стоит ли кто за ближайшей колонной.

– Я найду тебя, – он обернулся и ободряюще подмигнул. – Не переживай, в освобождённые зоны нечисть не возвращается.

Натянуто улыбнувшись, проводила его взглядом, а потом проверила вторую колонну на предмет посторонних. Там, конечно же, никого не оказалось. Но ощущение чужого присутствия никуда не делось.

– Это уже смахивает на паранойю… – пробормотала себе под нос, растирая лицо ладонями.

Интуиция подсказывала с места не сходить, дожидаясь Тома прямо здесь. А любопытство тянуло наверх, исследовать безопасный этаж и осмотреть башни. Победу одержало второе. Так что, окружив себя на всякий случай простейшим магическим щитом, двинулась по залу направо. Именно там в академии был выход к Северной башне. Проверив теорию наколдованным компасом, убедилась в её правильности.

Каждый шаг сопровождался громким стуком по мрамору. Отскакивая от стен, звуки поднимались выше, теряясь в зачарованном потолке. Невидимые глаза смотрели в спину, жаля, словно раскалённые иглы. Может, это дух замка? Насторожённо следит за незваной гостьей, готовый в любой момент вышвырнуть чужака за ворота.

Очень хотелось верить, что это именно дух. Потому что он не тронет меня, как сказал Том. Страшнее, если нечто другое. Или того хуже – моя расшатанная психика преподносит плоды последних месяцев, выдавшихся, мягко говоря, непростыми.

Лестница Северной башни поднималась высокими ступенями и крутыми поворотами. На моё движение реагировали вспыхивающие на шаг впереди факелы. Они обдавали горячим воздухом и били ярким светом в глаза. Казалось, подъём будет бесконечным.

Ноги устали, я держалась за кованые перила, опасаясь, что если разомкну пальцы – обязательно упаду, потеряв дополнительную опору. Уже хотела махнуть рукой и повернуть обратно. Но вот лестница начала расширяться и ещё через два поворота вывела на небольшую площадку. С одной-единственной дверью. Вместо ручки – металлическое кольцо. Пришлось поднатужиться, чтобы открыть. От времени петли заржавели, и даже не верилось, что в ближайшие несколько лет сюда хоть кто-то заходил.

Это было круглое и совершенно пустое помещение с узким окном. Вместо стекла – кованая решётка, в мелкие отверстия которой проникал студёный, пахнущий морем воздух. Тут же засвистел ветер, разбрасывая в стороны края моего плаща и пробираясь морозными щупальцами под одежду.

Прикрыв дверь, отчего сквозняк сразу исчез, прошла к окошку. Едва взглянув вниз, хватанула ртом воздух и вцепилась в прутья. Казалось, что подо мной вообще ничего нет! Лишь штормовые волны, бьющиеся о скалы.

Башня висела над пропастью. Иначе не скажешь. Хоть и понимаешь, что под ногами десятки метров накрепко сцепленных друг с другом камней, всё равно пол ощущается ненадёжным и хрупким. Стоит вложить чуть больше силы в шаг, и он обрушится прямиком в рокочущие тёмные воды.

Что вообще тут могло располагаться? Вряд ли же чья-то спальня. В таком холоде, да ещё с решёткой на окне.

Решив узнать об этом у Тома, поторопилась к выходу. Но едва взялась за ручку-кольцо, в спину подул ветер, а следом послышался знакомый шелест.

Медленно обернувшись, споткнулась взглядом о бумажный самолётик. Он протиснулся в отверстие между прутьями решётки и спланировал прямиком к моим ногам, ткнувшись заострённым носиком в платформу ботинка.

Глава 24

Ритуал

Первой мыслью было: «Это невозможно».

Том сказал, что замок под чарами и никто не сможет отследить меня здесь. Тем не менее послание как-то пересекло щит. И я даже предположить не могла, от кого оно.

Наклонившись, подняла самолётик с пола. Развернула. Всего одна строчка без подписи.

«Я рад, что ты всё же ответила на письмо».

Нахмурилась, вспоминая те несколько странных записок от «тайного поклонника». Что я там ответила? Кажется, послала к чёрту и попросила больше не писать.

Едва успела подумать об этом, стены содрогнулись. Опора поплыла под ногами. Я повалилась спиной на дверь, и та распахнулась под тяжестью, опрокидывая меня на пол.

А следом раздался оглушительный взрыв. Поток воздуха протянул по нескольким ступеням лестницы, пока я не остановила движение, ухватившись за перила. И лишь заранее поставленное простейшее защитное заклинание уберегло от серьёзных травм. От удара чары рассеялись. Я попыталась наколдовать их заново, но не получилось. Магия не слушалась. Она словно уснула. Борясь с паникой, обратилась к дару управления Временем. Но он тоже молчал!

С трудом поднявшись на ноги, поторопилась вниз по лестнице. Через три ступени врезалась в невидимую преграду и снова едва не упала. Оставалось одно – вернуться назад и встретиться с нападавшим лицом к лицу.

Окно и половина стены оказались разрушены. По развалинам комнаты свистел ветер, а остатки камней, с грохотом цепляясь за скалы, падали в океан. Песок от раскрошенных в пыль кирпичей завертелся маленьким смерчем, пока в его центре не материализовалась высокая фигура в чёрном одеянии.

Конечно же, я его узнала.

– Селвин… Но как?

Ветер вымел оставшийся мусор прочь и моментально исчез. Меня отшвырнуло к уцелевшей стене. Взявшиеся из ниоткуда цепи сковали по рукам и ногам, не позволяя лишний раз шевельнуться.

Стоявший в центре разрушенной