– Не против! – тут же выпалил Вессел, чем вызвал улыбки на лицах женщин.

– Тогда мы будем ждать тебя на первом этаже башни завтра в семь утра, – закончила леди Валерия, и женщины удалились, о чём-то тихо переговариваясь между собой.

Вессел плюхнулся навзничь на кровать.

Ему хотелось кричать от радости. Завтра он отправится в опасный рейд с лучшими воинами разных рас, населявших Элмореден. Он увидит вживую земли тёмных эльфов, о которых раньше лишь читал в манускриптах да слышал в ученических сплетнях. Но самое главное: он станет очевидцем, а там чем боги не шутят, может, и участником битвы с эмиссаром самого Белефа.

Так, наедине с переполнявшими его мыслями, он и заснул, не выпуская жезла из рук.

* * *

Утро встретило Вессела прохладной пасмурной погодой и моросящим дождём. С неохотой поднявшись с постели, юный некромант подошёл к окну.

«Ну и погодка…» – подумал он, взглянув на серое небо, сплошь затянутое тучами, через которые едва пробивался солнечный свет.

Зевнув и медленно потянувшись, Вессел стал лениво одеваться, готовясь к походу.

«Кай обзавидуется», – улыбнулся юноша, представив лицо Кая, когда тот узнает, что именно Весселу, а не Гриффину выпала честь отправиться с магистром Мэйлин.

Хоть Весселу и хотелось похвастаться перед другом и Лизой, но он решил не будить их.

«Потом всё расскажу», – подумал молодой некромант.

Облачившись в подаренный Фрором костюм, он подхватил жезл и отправился к хранительнице портала.

Оказавшись на первом этаже, Вессел увидел занятых спором леди Валерию и какую-то женщину, в которой не сразу узнал магистра Мэйлин.

Вместо привычного коричневого балахона, на преподавательнице было надето лёгкое платье из красивой ткани жемчужного цвета. На левой руке виднелось что-то, похожее на небольшую золотую лиру, украшенную крупными изумрудами[60].

– Ух ты! – не сдержался юноша, разглядев за спиной Мэйлин боевой скипетр архимага, богато украшенный золотом и рубинами.

Заметив юношу, женщины прекратили спор.

– Вессел! – поманила юношу Валерия. – Подойди сюда. Ты готов? – глаза верховного магистра, казалось, смотрели ему прямо в душу. – Ты можешь отказаться, если передумал. Никто не упрекнёт тебя за это.

– Всё в порядке, – Вессел не собирался упускать такой шанс. – Я готов.

– Тогда желаю вам удачи, – она обняла поочерёдно Мэйлин и покрасневшего юношу. – Отправляйтесь. Пусть Эйнхазад хранит вас.

Подойдя к хранительнице портала, Мэйлин повернулась к Весселу. Пристально смотря ему в глаза, она сказала:

– Слушай меня внимательно. Эмиссар Белефа крайне опасен. Тот формор просто младенец по сравнению с ним. Поэтому твоя задача сидеть где-нибудь на расстоянии и ни в коем случае… Ты понял меня? Ни в коем случае не пытайся лезть в драку. Что бы ни произошло. Я хочу, чтобы ты вернулся живой и невредимый. Понял меня?

– Понял… – пробормотал ошарашенный Вессел.

– Хорошо. И ещё… Постарайся не донимать орков расспросами, чтобы ненароком не оскорбить их. Это очень гордый и тщеславный народ. Если ты невольно обидишь их словом или поступком, то в лучшем случае они просто откажутся от рейда.

– А в худшем? – желудок юноши опустился куда-то вниз.

– В худшем… – на лице Мэйлин не было ни тени улыбки, – они вызовут тебя на поединок. А справиться с двумя Разрушителями даже мне будет крайне сложно.

– П-понятно. Я буду тихим, как рыба, – уверил женщину напуганный Вессел. – Честное слово.

– Надеюсь, так и будет. Тогда отправляемся. Деревня тёмных эльфов, пожалуйста, – обратилась волшебница к хранительнице портала.

Открыв после перемещения глаза, Вессел огляделся по сторонам.

В царившем вокруг полумраке раскинулся величественный подземный город. Гротескные чёрные здания вздымались ввысь острыми шпилями крыш. Пол выстилали блестящие плиты базальта. Повсюду царил чёрный цвет.

«Действительно, ТЁМНЫЕ эльфы», – подумал Вессел, рассматривая застывший во мраке город.

Изучая местную архитектуру, он заметил гигантскую каменную руку, тянущуюся вверх из дыры в центральной площади. Застывшая в немом жесте, она указывала пальцем куда-то вверх.

– Что это? – спросил он у магистра Мэйлин, показывая на конечность невидимого колосса.

– Это статуя Шилен. Вернее её часть, как ты смог заметить, – ответила волшебница. – Тёмные эльфы поклоняются Богине Разрушения. Сама статуя находится под землёй, символизируя заточение Шилен.

– Заточение?

– Это долгая история, – отмахнулась магистр, но заметив расстроенный взгляд Вессела, сжалилась и начала рассказывать. – Как ты знаешь, есть два верховных божества – Грэн Каин[61]и Эйнхазад. Богиня Шилен – их старшая дочь. Когда-то, по легенде, ради мести она совратила отца, чем навлекла на себя гнев своей матери, Эйнхазад.

– Ради мести?

– Так сказано в легенде, – пожала плечами волшебница. – Ева не всегда являлась покровительницей водной стихии. Раньше ей была Шилен. Если верить эльфийским преданиям, Шилен чем-то провинилась перед матерью и власть над водой отдали её младшей сестре – Еве.

– Покровительнице светлых эльфов? – спросил Вессел.

– Да, – улыбнулась магистр. – Так вот. В наказание за этот грех Эйнхазад сослала Шилен на Восток, где та и родила в великих муках своих детей. Самыми сильными из них были шесть драконов: Валакас – дракон огня, Антарас – дракон земли, Линдвиор – дракон воздуха, Фафурион – дракон воды, Скельт – дракон тьмы и Аулакирия – дракон света.

«Драконы! Кай помрёт от зависти!» – Вессел слушал разинув рот.

– Проклиная родителей, Шилен натравила драконов на богов, но её чудовищные дети проиграли битву и были вынуждены прятаться на земле от гнева верховной богини. Сама же Шилен создала великий магический барьер, за которым и укрылась от матери. Но она что-то не учла, и этот барьер стал для неё ловушкой, в которую она невольно заточила сама себя.

– Неужели она не смогла выбраться?

– Пока нет, – улыбнулась Мэйлин. – В попытках разрушить его, она поняла, что на это способны только все семь богов, включая и её мать. Как выяснилось, барьер оказался непроницаем для магических созданий. Но сквозь него могут пройти обычные люди.