– Ничего, подуется и перестанет. Давай прыгай, – сказал Кай и уже тихо, так чтобы его не услышали, буркнул под нос: – Ещё извиняться я буду. Делать мне больше нечего.

Вессел перемахнул через ручей и вместе с другом направился к остальным ученикам, которые сгрудились плотной кучкой, показывая пальцами на расположенный неподалёку от ручья холм. Юный некромант повернул голову и увидел на вершине жуткое сооружение.

– Гильотина… – возбуждённо перешёптывались ученики, таращась на громадное ржавое лезвие, закреплённое меж двух высоких колонн. – Та самая… А где палач?.. Не видно что-то…

Рядом с гильотиной росло несколько зловещих на вид деревьев, на ветвях которых висели высохшие белые скелеты. Покачиваясь на ветру, они негромко перестукивались костями, сталкиваясь друг с другом.

Весселу почему-то казалось, что деревья неотрывно следят за ним, словно живые. Мотнув головой, чтобы прогнать морок, он подошёл к магистру, которая в это время рассказывала про них историю.

– …наёмника, которого схватили с группой мятежников, повесили на деревьях у холма вместе с соратниками, – Вессел пропустил начало и теперь стоял, жадно слушая каждое слово. – Чёрная магия Шилен, истекающая из расположенных рядом катакомб, усилила предсмертное проклятие воина. Ночью деревья, с висящими на них трупами, ожили и начали бродить по окрестностям, пугая людей. С тех пор это повторяется каждую ночь. Поэтому мы не будем долго задерживаться здесь. А теперь идите за мной. Поднимемся на вершину холма, а потом отправимся в город.

Взойдя на холм, Вессел посмотрел на Лизу, но та демонстративно отвернулась и принялась что-то рассказывать подругам.

Внезапно тишину прорезал громкий крик. Одна из учениц, истошно вопя, показывала пальцем куда-то вниз.

Подбежав ближе, Вессел увидел неподалёку высокий худой силуэт. Юноше хватило одного взгляда, чтобы понять причину такого испуга. Загадочная фигура была не человеком.

У противоположного склона холма, в старинных ржавых доспехах, сжимая в руке длинную иззубренную косу, стоял огромный… скелет.

– Чтоб меня, – прошептал Вессел, увидев внезапно оживший персонаж из жутких легенд.

Перед ним стоял, замерев, словно немое изваяние, не кто иной, как тот самый палач Гильот, встречи с которым так боялась магистр.

«Почему бы и нет», – внезапно мелькнула в голове шальная мысль.

Не отводя от Гильота глаз, словно в трансе, Вессел стал медленно спускаться с холма, поднимая жезл и нацеливая его на палача… И в этот момент сильный удар по кисти выбил оружие из его рук.

Испугавшийся от неожиданности юноша, медленно повернул голову. Рядом стояла разъярённая магистр Мэйлин.

– Ты что с ума сошёл? – еле сдерживалась волшебница. – Даже не вздумай. Это тебе не глупый формор. Сам погибнешь и других за собой потащишь. Быстро марш к остальным!

Пристыженный Вессел поднял выбитый из рук жезл и пошёл к группе учеников.

– Ладно тебе, – стал утешать его Кай. – Не обращай внимания. Вот закончим школу, придём сюда вдвоём и шлёпнем этого Гильота, – затем наклонился поближе и прошептал на ухо. – Ты когда пошёл к нему, Лиза чуть в обморок не грохнулась. Это она позвала магистра, чтобы спасти тебя. Так что всё наладится у вас. Не переживай.

Вессел посмотрел на девушку, стоявшую с подружками, но Лиза, заметив его взгляд, в очередной раз горделиво отвернулась.

«Ничего, завтра перестанешь дуться», – улыбнулся про себя юноша, вспомнив слова Кая.

– Внимание! – прервала его мысли леди Мэйлин. – Уже темнеет. Доставайте свитки телепорта, которые вы получили, и отправляемся в башню.

Вессел поднял голову и посмотрел на серое небо. И впрямь, начали сгущаться сумерки. Вспомнив предупреждение магистра о появляющихся по ночам монстрах, он решил не задерживаться.

По сторонам от него, одна за другой, мелькали вспышки отправляющихся обратно учеников.

– Ну что, в башню? – Кай уже достал свиток и ждал друга.

– Да, сейчас… – Вессел вдруг задумался. – Ты отправляйся, а я за тобой.

– Хорошо. Ты только не задерживайся, а то я тебя знаю. Отчудишь чего-нибудь.

– Всё нормально, – улыбнулся юный некромант. – Обещаю, что отправлюсь сразу после тебя.

– Ладно, – Кай отошёл и, развернув свиток, начал читать заклинание возврата.

Когда погасла последняя вспышка, Вессел вновь поднялся на холм.

Огромный скелет Гильота, всё также стоял недвижным истуканом у подножья. Внезапно, медленно повернув череп в сторону юноши, он вперил в него взгляд зелёных светящихся глаз. Но вскоре отвернулся, не сдвинувшись с места ни на пядь. Будто признал в Весселе собрата по чёрной магии.

«Ничего… Мы ещё встретимся», – мысленно пообещал Вессел, доставая из сумки свиток телепорта в Башню. – «Обязательно встретимся. Я обещаю».

Через мгновение лишь небольшая синяя вспышка указывала на то, что здесь кто-то был.

На Землю Казнённых медленно опускалась ночь. Смотритель Родерик также покинул свой пост до следующего утра.

Время живых здесь заканчивалось, наступало время мёртвых, и горе тому, кто не успел уйти вовремя.

После похода в Земли Казнённых прошло несколько месяцев.

В то время как остальные ученики изучали и развивали уже известные Весселу заклинания, юноша общался со своим таинственным учителем и часами не вылезал из библиотеки. Обложившись кипами пожелтевших от старости свитков и ветхими книгами, он искал различные хроники и легенды, в которых упоминались знаменитые некроманты прошлого.

Вессел уже практически выучил истории Белефа, Баюма, Даспариона и других великих магов. Сейчас он искал любые сведения о Хардине – самом великом некроманте своего времени. Вынужденный стать отшельником после запрета на чёрную магию, он укрылся в каких-то пещерах под Гираном, создав там Академию Тёмного Волшебства.

Изучая старые свитки, Вессел настолько был поглощён древними текстами, что не услышал, как в библиотеку вошёл Кай.

– Вот ты где! – радостно воскликнул толстяк. – Я тебя уже час ищу по всей башне.

– Что-то случилось? – Вессел обеспокоенно поднял взгляд от пожелтевшего манускрипта.

– Леди Валерия собирает общий совет в зале гильдии.

«Ничего себе!» – насколько Вессел помнил из прочитанных книг, общий совет гильдии собирался лишь в самых экстренных случаях.

Например, последний раз это произошло, когда восстал Белеф.

– Идём! – бросил он на ходу, хватая со стола жезл: неизвестно из-за чего объявили сбор, лучше быть при оружии. – «Что же стряслось»? – догадки в его голове сменяли одна другую, пока они с Каем бежали к хранительнице портала.

Очутившись на этаже гильдии магов, Вессел с Каем оказались среди разношёрстной толпы учеников, преподавателей и незнакомых магов.