постоянно ржали. Митька Движок заглядывал в рот. Фреза болтал о чём-то с Веней Столпером. А Симон, державший в руках гитару, задумчиво перебирал струны да порывался затянуть песню. Но по-видимому для застольных песен общество ещё не созрело, и все эти попытки заканчивались несколькими аккордами и мычанием себе под нос.

Голиаф плеснул Максу в стакан и с улыбкой хлопнул по плечу.

- Хороший ты парень! - произнёс он. - Только вот дело себе выбрал неблагодарное. Зверя бьёшь, бродишь по городским дебрям — а Зона таких как ты не любит. Потому что все мутанты её порождения. Защищать она их будет как львица своих котят... Жестоко. Мстительно.

Толстяк проследил за тем, чтобы Воробьёв осушил свой стакан до дна и удовлетворённо хмыкнул.

- А что Журналист! Вливайся в нашу артель, - неожиданно подал голос Симон. - Парень ты крепкий. Пошатался по Зоне вдоволь. Наверняка хорошая реакция. Нам такие уникумы нужны. Тем более в нашем коллективе как раз не хватает бойца.

Симон замолчал. Примолкли и все остальные.

- Жаль Меренкова, таких умельцев ещё поискать, - выдержав паузу, сказал Фреза. - Пропал человек без вести. И никто не знает куда подевался... Никому не пожелаешь такой участи.

- Лёнька был сталкер от Бога! - согласился Симон. - Чутью парня могла бы позавидовать даже собака. Никогда не паниковал, а какие детекторы собирал. Эх! Такого радиоэлетронщика ещё поискать!

- Как он пропал? - спросил Макс.

- Как все в Зоне пропадают — неожиданно! - Симон почесал переносицу и многозначительно добавил. - Никто не знает как пропал. Отправился к перекупщику и сгинул. Одно известно, — до торговца он не добрался.

Симон немного побренчал струнами, потом отложил гитару в сторонку и залпом осушил свой стакан.

- В этих краях я уже лет десять, - сказал он. - И все десять лет рядом был Лёнька. По гроб жизни ему обязан. Потому как вытащил он меня, можно сказать с того света.

- А ты об этом никогда не рассказывал, - встрепенулся Фреза.

- Да с чего бы мне рассказывать? - хмыкнул Симон. - Не люблю я вспоминать про те времена. Болтались по Зоне как псы безродные. Перебивались с хлеба на воду да занимались всякими тёмными делишками. В таких гнусных местах побывали с поручениями от дельцов, что лучше и не вспоминать. Именно Лёнька тогда предложил прекратить бессмысленные блуждания и примкнуть к старателям. Свою-то группу мы уже после сколотили, а до этого промышляли со сталкерами-бродягами. Как-то и нарвались на неприятности. Решили однажды наведаться в аномальную зону, что в Туманной долине. Поискать камушки в оврагах, где самые мощные выбросы энергии наблюдались. Вёл наш отряд матёрый сталкерюга по имени Костыль, вроде и опыта у мужика было много, а в гравитационный котёл вляпался первым. Раскатало Костыля по полной, только клочья по сторонам полетели. Ну парни и запаниковали. Начали метаться как куропатки по полю, и четверо за минуту полегли. Кому-то, правда, удалось вырваться из эпицентра, но, думаю, далеко эти везунчики уйти не смогли. Хищники разорвали, которые подъедались выброшенными из воронок останками. Признаться я и сам чуть не бросился во все тяжкие, да спасибо Меренкову — вовремя остановил. Дёрнул за шиворот и так отсчитал не литературными словами, что я о панике и думать забыл. Часа три просидели в эпицентре, пока точно не определили, где расположены смертоносные воронки, потом Меренков рискнул и мелкими шажками проторил нам обоим путь из той проклятой дыры. Один ветеран здорово повеселился, когда мы рассказали ему про наш неудачный рейд. Оказалось Костыль завёл нас в «блуждающую аномалию», из которой выход только на тот свет. Вот так-то.

Симон потянулся за бутылкой, немного нацедил в стакан водки и добавил:

- Тогда-то мы и решили с Лёнькой, что больше подчинятся никому не будем, а принимать решения станем вместе, только придя, так сказать, к консенсусу. До последнего времени эта система работала безотказно...

- Ну дела! - протянул Лукич. - Наслушаешься таких историй — хоть книгу пиши.

Дед посмотрел на Макса и оскалился в хитрой улыбке.

- А что Журналист, может и ты чего расскажешь?

Откровенничать Воробьёву не хотелось, но он отлично понимал, что сталкеры от него не отстанут и всё равно заставят выдать какой-нибудь контент.

- Давай, приятель! Не стесняйся, мы все через это проходили, - хмыкнул Фреза. - Здесь нет сплетников, и всё останется между нами!

- Хотите знать как я очутился в «Зоне»? - поинтересовался Макс.

- Это никому не интересно! - улыбнулся Симон. - Лучше проясни ситуацию с Красными Бережками. Что за Ведьмы там живут?

Хохотнул Мишка Трезвон, его тут же поддержал Кимка Шухов. Двусмысленность фразы их позабавила.

Но Макса такое пренебрежение разозлило. Он с трудом сдержался, чтобы не нагрубить и, пожав плечами ответил:

- Эти Ведьмы на раз выносят мозги, - покосившись на оболтусов, процедил он. - Особенно тем кто их не привык включать.

Теперь улыбнулся уже Симон.

- Значит Ведьмы — это телепаты? - уточнил он. - Знавал я одного парня, который неудачно пересёкся с телепатом третьего уровня. Бедолага долго страдал бессонницей и головными болями, но потом вернулся на «большую землю» и попал в психушку.

- Мутанты не просто нагоняют морок, они умеют читать человеческие мысли, - смягчившись добавил Макс. - Из-за массовой галлюцинации мы почти сразу же потеряли двух бойцов.

- И какого чёрта вас понесло в Красные Бережки? - спросил Симон. - Слышал, вашу группу привёл туда Гришка Тритон. Тёртый калач, а так крепко оплошал. На него не похоже, сто раз подумает прежде чем принять решение.

- Заказчику понадобился мозг Ведьмы, - пояснил Воробьёв. - Давали неплохие деньги, вот мы и рискнули. Но риск оказался чрезмерным: только друзей потеряли, а потом и добычу. Твари наведались в наш лагерь и навели такого шороха, что мы в ту ночь еле ноги унесли. Они точно знали, где мы находимся, потому что даже у мёртвого мутанта мозг излучает какие-то биотоки.

- Ну и дьявольщина! - вырвалось у Митьки. - Не хотел бы я столкнуться с такой напастью!

- Точно! Вот потому мы и занимаемся поиском артефактов, а не охотой! - вставил Голиаф. - Уж лучше в аномалию полезу, чем в логово мутанта.

2