Прошёл немного, усмехнулся:

– Сам с собой разговариваешь, шизик? Симптоматично. Хотя, если разобраться, тоже вариант. Всё лучше, чем говорить с мёртвыми.

До перекрёстка ждать не пришлось.

Вскоре попалось основательное расширение с разъездной дугой узкоколейки (для тех, кто совсем не в курсе – это чтобы могли разъехаться две встречные вагонетки).

У вершины дуги, в стене, Вадим обнаружил небольшой грот.

Очевидно, когда-то это было подсобное помещение. То ли кладовка, то ли щитовая, не важно, теперь это был именно грот, дикий, наполовину обвалившийся, густо заросший лесом.

Вадим обследовал грот, жутких «припасов» и каких-либо признаков, указующих на интересы краулеров, не обнаружил.

– Интересы краулеров? Ну ты сказанул, бродяга… Помнится, кого-то покоробило, что Ильдар очеловечивал этих тварей и ставил их вровень с нами? Хмм…

Достал складной нож из «ЗИПа» – он оказался на удивление острым, аккуратно вспорол толстый ковёр в углу, уложил мешок, прикрыл.

Отошел, оценил: неплохо получилось, если специально не присматриваться, вот эта лёгкая угловая вспученность в глаза не бросается.

Схоронив запасной мешок, Вадим развернул схему и поставил отметку, «Н» в кружочке, что со всей очевидностью означало «нычка».

Обозначение условное, поскольку именно это местечко на схеме никак не зафиксировано, есть только стрелки, указывающие направление на данном участке маршрута. Но место приметное – разъезд, так что найти будет несложно.

Убрав схему, Вадим сладко зевнул и… прилёг, положив голову на основной мешок.

В принципе, привал планировал устроить попозже, но…

Здесь так хорошо, тихо, уютно…

Духмяный аромат леса приятно щекочет ноздри и наполняет лёгкие целебным фимиамом живого луга…

Все страхи и тревоги уплывают в Небытие…

На полу толстый мягкий ковёр, и спальника не надо…

Всё просто чудесно.

Спать…

Спать…

Спать…

И уже совсем было отбыл в мир грёз, но на грани между сном и явью раздался вдруг в голове сердитый голос Панина, хриплый и искажённый динамиками, примерно так же, как было при трансляции команд военного протокола в захваченном жилом секторе.

…некоторые симбионты выделяют транквилизаторы и галлюциногены. Эти вещества не являются ядовитыми, но спать «в лесу» категорически не рекомендуется. Особенно в одиночку…

…можно не проснуться. В истории К‑55 есть немало печальных примеров, когда люди навсегда засыпали на ароматном ложе…

…все живые существа, кроме самих симбионтов, являются для «леса» кормом…

Вадим с трудом разлепил свинцовые веки.

Чудовищным волевым усилием взял себя в руки и выполз из грота, волоча за собой мешок и стволы.

Встал, пошатываясь, и рваной трусцой припустил по тоннелю, оступаясь и спотыкаясь, но продолжая упорно двигаться вперёд.

Так и трусил в ломаном темпе, без остановок, пока не выбрался на перекрёсток, где хорошо продувало.

Вылил полфляги, умываясь, вволю напился, отдышался, пришёл в себя.

Зло ругнулся по факту бездарной траты воды: запас тает быстро, надо поберечь.

– Тут скоро пить нечего будет, а ты умываешься, школота… Следи за собой! Будь осторожен!

Следи за собой… Будь осторожен…

А лес тут коварный… Вроде бы такой приятный на вид и на ощупь, пахнет хорошо.

Но ведёт себя как заправский хищник.

И кстати, выше прозвучало мнение, что разговаривать с мёртвыми – вроде бы нехорошо и чревато для психики?

В принципе, по общим понятиям цивилизованного мира, наверное, так и есть.

Но в некоторых частных случаях, как показывает практика, это может реально спасти тебе жизнь.

* * *

При сверке со схемой на этом перекрёстке возникли проблемы.

Вадим расположил схему как обычно, верхним обрезом на север, ориентируясь по каменному обелиску с буквой «С».

А вот стрелка компаса почему-то упорно показывала на запад.

Это если плясать от обелиска – тогда на запад, да.

Если игнорировать обелиск и довериться стрелке, получалось, что идти нужно в правый тоннель.

Если не доверять, нужно идти прямо.

– Так, теперь надо по-быстрому определиться с вариантами, – Вадим озадаченно поскрёб затылок.

Если это аномалия, тогда всё понятно.

А если какой-то пьяный шутник перетащил «север» в другое место?

Есть тут какая-то страховка от пьяных шуток?

Вопрос риторический.

– А вот такой расклад ты не предусмотрел, – попенял мёртвому сержанту Вадим. – Мог бы сюда какой-нибудь значок влепить. Типа «А» – аномалия или «ТТХ» – тупая туземная хохма…

Посидел, подумал, ничего толкового в голову не приходило.

Полистал схему (она была выполнена на трёх листах), на последней страничке обнаружил некое подобие «легенды»: несколько цифр в кружочках, напротив которых стояли разные значки.

Ещё там было предупреждение: большими буквами, с тремя восклицательными знаками «С маршрута не сходить!!!».

Вот это точно было лишнее. Любому дураку понятно, что надо следовать заботливо проложенному для тебя маршруту, особенно если ты не знаешь местности.

Вадим присмотрелся к схеме и понял, что каждый перекрёсток имеет свой индивидуальный номер.

А он как-то даже и не обратил на это внимания, подумаешь, стоит какая-то бледненькая мелкая цифирка на перекрёстке, ну и ладно.

Вот этот спорный перекрёсток, на котором Вадим сейчас застрял, был пронумерован цифрой «42».

На последней странице, напротив цифры «42» стоял значок – «А» в кружочке.

– А на пятый день самый зоркий из нас – Волосатое Ухо заметил, что у тюрьмы нет одной стены. И тогда мы убежали… Прости, Ильдар, плохо о тебе подумал…

* * *

Часа через три после несостоявшегося вечного сна в коварном гроте Вадим вышел к транспортному узлу, расположенному в южной оконечности Пятого Уровня.

Здесь была небольшая станция, наподобие той, что Вадим видел в Северо-Западном секторе и возле руддвора. В комплекте к станции прилагалась лифтовая площадка с двумя вместительными грузовыми клетями.

Наскоро обследовав станцию и не обнаружив ничего, вызывающего тревогу, Вадим остановился у лифтовой площадки.

Лифт на схеме присутствовал, но был перечёркнут жирным крестом. Точно так же, как был перечёркнут вход в гнездо за рабочим посёлком.